L’Antarctique est-il à l’ouest ?
Lorsqu’une carte montre le continent antarctique, elle est presque toujours centrée sur le pôle Sud. Elle utilise une projection azimutale (le globe est projeté sur une surface tangente en un point). S’aider des points cardinaux pour situer un lieu sur un tel document devient un exercice déstabilisant puisque le sud est au centre, donc le nord est représenté par les limites de la figure. On est loin des quatre directions correspondant peu ou prou aux quatre bords de nos cartes coutumières. Parler d’est et d’ouest est risqué : on réalise, avec de telles projections, que, s’il existe un pôle septentrional et un méridional, il ne peut s’en trouver ni d’occidental ni d’oriental. Pourtant, l’« inverse de l’Ourse », puisque telle est l’étymologie d’Antarctique (l’opposé de l’Arctique, nommé ainsi par référence à la constellation de la Petite Ourse comprenant l’étoile Polaire, arktos signifiant « ours » en grec), est divisé en deux régions principales baptisées « Antarctique occidental » et « Antarctique oriental ». De fait, la plupart des cartes de l’extrême midi de la planète situent la région occidentale à gauche et l’orientale à droite ; la lecture peut paraître « normale » : l’est et l’ouest, redevenus familiers, semblant correspondre (mais à tort) aux bords droit et gauche de la figure, alors que la direction septentrionale reste d’usage délicat. La carte est ainsi « orientée » avec le méridien 0°, qui se déploie du milieu du bord haut de la représentation jusqu’au centre (le pôle), tandis que l’antiméridien (le 180°) le prolonge du pôle au milieu inférieur. Ce vocabulaire est/ouest, même si ces expressions régionales se rencontrent occasionnellement dès le début du XXe siècle, fut fixé à l’occasion de l’Année géophysique internationale (1957-1958) pendant laquelle l’Antarctique fut l’objet de beaucoup d’attention. Ce fut la matrice du traité sur l’Antarctique signé le 1er décembre 1959 à Washington par les pays « riverains » (Australie, Nouvelle-Zélande, Chili, Argentine, Afrique du Sud), les grandes puissances (États-Unis, France, URSS, RoyaumeUni), mais aussi la Norvège, la Belgique et le Japon. Les travaux effectués durant l’Année géophysique avaient permis de mieux connaître le tracé de la chaîne dite Transantarctique qui s’étend de la terre de Coats (entre 10° et 30° ouest – donc « en haut » des cartes courantes du continent, à l’est de la mer de Weddell) et le cap Adare (170° est, donc tout « en bas », à l’est de la mer de Ross). Cette ligne de relief, qui culmine à 4 528 mètres tout en restant pour l’essentiel recouverte par l’inlandsis, représente bien une séparation entre les deux calottes glaciaires recouvrant l’Antarctique. Rien de choquant à distinguer deux régions, mais de là à les appeler « occidentale » et « orientale », il y a une marge. C’est la projection sur les terres polaires méridionales du couple d’hémisphères ouest et est qui est en cause. Les vieilles mappemondes en deux cercles accolés opposaient ainsi ce qu’il était plus fréquent d’appeler Ancien et Nouveau Mondes. Ces figures, et même ces expressions, ne sont plus courantes, sauf aux États-Unis. Comme le mot « Amérique » signifie pour les habitants des États-Unis essentiellement leur
propre territoire, il faut bien désigner autrement le continent que le cartographe allemand Martin Waldseemüller (1470-1520) baptisa « America » en 1507, d’où l’usage fréquent de l’expression « hémisphère occidental ». Le discours justificatif utilise l’existence de nombreux États insulaires dans les Antilles et les Caraïbes pour laisser le terme « Amérique » au « continent », jouant ainsi sur les deux sens du mot (grande étendue de terre en continu, donc distincte des îles, ou partie du monde incluant les îles). Les expressions « Antarctique occidental » et « Antarctique oriental » furent entérinées par l’Advisory Committee on Antarctic Names des États-Unis en 1962 et, depuis, repris dans tous les atlas et les textes diplomatiques. Donc, pas de doute, l’Antarctique, seule terre pourtant vraiment internationale, est passé à l’ouest.