Des arbres dans le désert

Que se passe-t-il dans le Sahara ? L’idée de l’avancée inéluctable du désert est ancrée depuis des décennies, condamnant une faune toujours plus absente. Deux chercheurs danois rattachés à l’université de Copenhague ont décidé de s’intéresser de près à cette question en cartographiant 1,8 milliard d’arbres et d’arbustes en Afrique de l’Ouest. Grâce aux images satellitaires et à des supercalculateurs, ils ont réussi à analyser le couvert végétal de la région, si bien que leurs travaux se concentrent à présent sur 13 milliards d’arbres. La première surprise est le nombre, plus élevé que les estimations. Chaque individu est localisé avec précision ; la taille de sa couronne est également donnée. D’autres informations, comme la taille, seront possibles. Ce travail permettra d’observer l’évolution des espaces verts dans les régions arides et semi-arides, mais aussi les facteurs déterminant leur présence et leur croissance, comme l’occupation humaine, les pluies, la géomorphologie, entre autres. Pour en savoir plus : www.nature.com/articles/ s41586-020-2824-5