Retour sur…
Napoléon : la conquête cartographique de l’Égypte
À la charnière du travail de compilation des géographes du XVIIIe siècle et de l’arpentage de terrain du XIXe, les cartes réalisées par les ingénieurs de l’expédition de Napoléon Bonaparte (1769-1821) renouvellent la découverte d’un pays méconnu. Elles révèlent la double nature de cette opération lancée en avril 1798 : outils d’appropriation politique d’un territoire, elles offrent un condensé des connaissances acquises durant trois années d’aventure.
Alors que le XVIIIe siècle s’achève, une expédition d’envergure se prépare : celle de Napoléon Bonaparte en Égypte. Elle doit permettre d’affaiblir l’Angleterre, contre laquelle la jeune République est en guerre, en lui coupant la route des Indes avec le contrôle de l’isthme de Suez ; la possibilité de faire entrer dans le giron français cette terre sous domination ottomane n’est pas pour déplaire au Directoire (1795-1798), qui envoie le général en chef sur les bords du Nil. Les troupes débarquent sur les côtes alexandrines en juillet 1798. Les ingénieurs qui ont rejoint leurs rangs sont chargés d’une mission essentielle : cartographier ce pays encore nimbé de mystère. La carte doit permettre de s’approprier le territoire en répondant en premier lieu aux impératifs militaires de la conquête, mais également aux impératifs administratifs du contrôle et de l’aménagement. Depuis l’Antiquité, nombreux sont ceux qui se sont essayés à décrire et à dessiner cette contrée, berceau d’une civilisation pharaonique dont l’ancienneté et la richesse ne cessent de fasciner. Hérodote (480-425 avant JésusChrist) laisse le premier récit connu d’un périple qui le voit remonter le Nil jusqu’à Assouan.
Au fil des siècles, d’autres relations nous parviennent, qui toutes contribuent à forger une certaine idée de l’Égypte ; si les voyageurs médiévaux cherchent à faire le lien entre les monuments qu’ils croisent et les textes sacrés, la redécouverte des auteurs grecs et romains à la Renaissance donne une nouvelle orientation à cet intérêt. La cartographie de l’Égypte ancienne se précise ; si, dans la Géographie de Claude Ptolémée (100-168), le territoire égyptien prenait déjà précisément forme, les travaux de compilation et les intuitions d’Abraham Ortelius (1527-1598) dans les années 1570 fixent pour près de deux siècles le visage cartographique de la vallée du Nil.
À LA DÉCOUVERTE D’UN TERRITOIRE MÉCONNU
À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, une percée s’opère en HauteÉgypte, région jusqu’alors peu explorée. Le père dominicain Johann Michael Vansleb (1635-1679) atteint le Fayoum en 1672, l’explorateur Paul Lucas (16641737) visite Ermant en 1701, le jésuite Claude Sicard (1677-1726) parvient à Assouan en 1721. L’apport des descriptions de ces incursions est essentiel dans un champ de connaissances encore vierge. Les cartes dressées par Claude Sicard, en particulier, constituent l’une des pierres du socle sur lequel reposent les travaux menés à la suite de deux voyages effectués dans les années 1730 par l’Anglais Richard Pococke (1704-1765) et le Danois Frederick Ludwig Norden (1708-1742). Richard Pococke voyage entre 1737 et 1741 au Moyen-Orient ; il en tire sa Description of the East, and Some Other Countries, dont le premier volume est consacré à
l’Égypte : au fil des pages s’égrènent tous les grands sites, d’Alexandrie à l’île d’Éléphantine. Les intérêts de Richard Pococke annoncent ceux de ses successeurs, qu’il s’agisse des monuments antiques ou coptes, des coutumes et des costumes ou de l’histoire naturelle. Officier de la marine royale danoise, Frederick Norden est envoyé en 1737 en Égypte. Le caractère stratégique et politique d’une mission commanditée par le roi du Danemark exige la réalisation d’une carte topographique à grande échelle. Frederick Norden se lance dans un travail de grande envergure. Si le manque d’instruments de mesure et la guerre civile qui secoue le sud du pays limitent ses possibilités, le cartographe parvient toutefois à composer un atlas qui décrit le cours du Nil en une trentaine de feuilles, du Caire jusqu’à la seconde cataracte. Le changement d’échelle permet au lecteur de plonger dans un territoire que la petite échelle tenait jusqu’ici à distance. Les détails apparaissent, comme ces chapelets d’îles au détour du fleuve ; le répertoire cartographique s’étoffe et le côtoiement des alphabets arabe et latin offre à la toponymie une clarté jusqu’alors sans pareille. La connaissance du territoire égyptien s’étoffe encore avec les travaux menés par Jean-Baptiste d’Anville (1697-1782). Nommé à 21 ans géographe du roi, il révolutionne la cartographie moderne par un travail de compilation sans commune mesure et par des calculs dont la rigueur lui permet de dresser des cartes d’une précision inédite. Celles d’Égypte ne font pas exception et elles accompagnent les cartographes de l’expédition, qui ne cessent d’en louer l’exactitude. L’Égypte, nommée dans le Pays Missir leur sert de canevas et de tableau d’assemblage. Napoléon Bonaparte ne leur donne pas tort, qui emporte avec lui un exemplaire qu’il annote au cours des premiers mois. Cette carte générale montre toutefois ses limites. Les desseins militaires – et coloniaux – de l’entreprise nécessitent des cartes à grande échelle permettant d’identifier et de localiser avec précision les zones militaires stratégiques et les voies de communication. Le relevé, mené par les ingénieurs du génie, se concentre presque exclusivement sur les régions proches d’Alexandrie, de Rosette et du Caire. Les séances de l’Institut d’Égypte, fondé par Napoléon Bonaparte en août 1798, consacrent l’importance accordée à la connaissance du territoire et rendent compte des multiples repérages géographiques. Parallèlement, à la demande expresse du général en chef, les ingénieurs géographes et ceux des Ponts et Chaussées dressent le plan d’Alexandrie en trois mois à peine. Si l’importance de la représentation des ports atteste bien la prééminence de la cartographie marine, qui fait la part belle aux fonds marins et au tracé des côtes, la ville moderne n’est pas délaissée et la topographie est rendue avec précision.
DES INGÉNIEURS MOBILISÉS
Les difficultés s’accumulent rapidement. Les aléas militaires compliquent le travail de reconnaissance mené par un effectif que les combats et la maladie ne cessent de réduire, et les quelques instruments de mesure qui ont survécu au naufrage du Patriote ou au pillage survenu lors de la révolte du Caire ne sont que d’un maigre secours ; tout concourt à rendre impossible la triangulation complète du pays. Il n’est pourtant pas question d’abandonner