Des insectes inspirent les plus petits robots du monde

Minuscules, les machines pourraient servir à la pollinisation artificielle ou à la surveillance de milieux environnementaux.

Al’université d’Etat de Washington (Etats-Unis), des chercheurs de la faculté de mécanique et de génie des matériaux estiment avoir conçu les plus petits robots du monde. Le MiniBug mesure 8,5 millimètres de long et pèse 8 milligrammes quand l’autre, le WaterStrider, mesure 22 millimètres pour 55 milligrammes. Développés en collaboration avec le fabricant de drones volants Flyby Robotics, ils s’inspirent d’insectes. Le second imite précisément une araignée d’eau, comme son nom l’indique. Les minirobots se déplacent à la vitesse de 6 millimètres à la seconde, mais sans motorisation. Ils fonctionnent en effet grâce à un minuscule actionneur en matériau à mémoire de forme, système qui est l’objet principal de l’article scientifique les présentant. L’actionneur est fait en nitinol, un alliage de titane et de nickel pouvant se contracter sous l’effet de la chaleur. Celle-ci est appliquée par des impulsions électriques transmises via un fil de cuivre. Les contractions succèdent aux retours à la position initiale, faisant vibrer les pattes des robots et provoquant leur déplacement. Selon les fréquences de courant testées, ces minimachines se mettent à « galoper », selon le terme des ingénieurs. Si vite à 40 Hz, que le mouvement des pattes n’est plus visible et donne l’impression que les robots flottent ! Les applications pourraient être assez variées. Les chercheurs citent la pollinisation artificielle, mais aussi des missions de recherche et secours, ou la surveillance d’un milieu environnementale, plutôt aquatique. •

WaterStrider. Ce robot imitant une araignée d’eau mesure 22 millimètres et se déplace à la vitesse de 6 millimètres à la seconde, sans motorisation.