Les chevaux nous reconnaissent-ils ?
De nombreux cavaliers se demandent si les chevaux les reconnaissent. Si cela semble une évidence aux propriétaires qui côtoient leurs chevaux au quotidien, l’interrogation est plus grande pour les cavaliers de club qui voient leurs chevaux une fois par se
PAR LÉA LANSADE. PHOTOS : THIERRY SÉGARD.
Sur quoi les chevaux se basent-ils pour nous reconnaître ? Notre odeur, nos visages, nos yeux ? Il y a encore quelques années, nous n’en avions aucune idée, mais aujourd’hui, la science a bien avancé sur ce sujet, et démontre que le cheval a d’étonnantes capacités pour nous reconnaître et mémoriser nos visages.
Une mémoire exceptionnelle des visages
De belles découvertes ont été faites en 2020 sur ce sujet grâce à une série d’expériences qui a permis de tester la capacité des chevaux à reconnaître nos visages. Pour cela, un groupe de chevaux a été entraîné à utiliser un grand écran tactile. Au départ, ils devaient apprendre à toucher avec le bout de leur nez des symboles qui s’affichaient sur l’écran. Une petite récompense tombait alors automatiquement dans une mangeoire placée dessous. Les chevaux ont vite pris goût à cette activité et attendaient chaque jour impatiemment d’y participer : ils faisaient la queue devant le portillon pour pouvoir rentrer dans le box de test. Une fois motivés à participer, la tâche a été un peu complexifiée. La séance suivante, ils devaient apprendre non plus à toucher des symboles, mais des visages. Pour cela, à chaque essai, deux visages s’affichaient sur l’écran : un qui était toujours différent, et un qui revenait régulièrement. De cette façon, nous leur avons appris à reconnaître en tout quatre visages qui s’affichaient régulièrement sur l’écran, et qui devenaient alors familiers pour eux au fil des essais. L’objectif de cette étape était qu’ils comprennent la règle suivante : « Quand deux visages s’affichent sur l’écran, je dois toujours cliquer sur le visage que je connais ». Une fois cette règle bien apprise, ce qui leur a pris environ une semaine, le test proprement dit a pu débuter. À la place d’afficher l’un de ces quatre visages familiers, c’est le visage d’une personne qu’ils connaissaient dans la vraie vie, mais qu’ils n’avaient jamais vue en photographie, qui apparaissait. Nous leur avons d’abord montré la photographie de leur soigneur habituel. Et sans aucune difficulté, ils l’ont spontanément reconnu. Puis nous avons corsé la tâche en leur présentant des personnes qu’ils avaient croisées plus de six mois auparavant. Et à notre grande stupéfaction, les chevaux les ont reconnues sans problème. Ce résultat est assez bluffant, et à plus d’un titre. D’abord, car on ne testait pas la reconnaissance des personnes « dans la vraie vie », mais seulement des photographies de leurs visages détourés (sans cou, et sans fond). Cela écartait de fait la possibilité qu’ils reconnaissent ces personnes à leur comportement, à leurs odeurs, à leurs voix ou même à leur façon de s’habiller. Il s’agissait bien d’une reconnaissance de leur visage. Mais ce qui était le plus incroyable, c’était leur étonnante mémoire des visages. Il n'est pas évident que même nous les humains reconnaîtrions en photos les chevaux, ni même les personnes, que nous avons croisés, il y a des mois !
De super-physionomistes
Cette première partie de l’étude terminée, nous nous sommes dit qu’il était possible que les chevaux ne nous reconnaissaient pas vraiment, mais avaient peut-être juste repéré la couleur ou la coupe de nos cheveux, comme si nous, nous nous basions juste sur la robe des chevaux ou la longueur de la crinière pour les reconnaître. Aussi, nous avons refait le même genre de tests, mais cette fois, nous leur avons présenté les visages qu’ils avaient appris à reconnaître sur photos, mais qui porteraient maintenant des perruques. Pour être honnête, nous ne pensions pas que les chevaux parviendraient à retrouver les bonnes personnes tellement ces perruques les rendaient méconnaissables. Surtout qu’il faut rappeler que les chevaux n’avaient jamais rencontré ces personnes dans la vraie vie, ils avaient juste vu leur
Non seulement les chevaux nous reconnaissent très bien, mais ce sont de très bons physionomistes. photo quelques dizaines de fois sur un écran. Mais là encore, cela les a à peine perturbés, et ils ont su parfaitement retrouver les quatre personnes familières. Nous avons continué l’expérience en camouflant cette fois leurs yeux derrière de grosses lunettes noires. En effet beaucoup de cavaliers nous ont dit qu’ils pensaient que les chevaux nous reconnaissaient grâce à nos yeux. Mais là aussi nous avons montré que ce n’était pas un élément déterminant : même derrière de grosses lunettes, ils ont reconnu les visages. Il a alors été décidé de continuer à brouiller les pistes en leur présentant les visages en noir et blanc ou de profils, alors qu’ils avaient toujours vu une photographie de ces personnes de face et en couleur mais c’était peine perdue : les chevaux nous reconnaissaient quelle que soit la condition ! Enfin, nous nous sommes demandés s’ils feraient le transfert entre ces visages qu’ils n’avaient vu qu’en photo, et ces personnes s’ils les croisaient dans la vie. Nous avons alors réalisé un test dit de « choix ». Deux personnes se présentaient face au cheval, dans un box, chacune se tenant immobile dans un angle : l’une était la personne dont le portrait avait été vu en photo, l’autre une personne totalement inconnue. Les chevaux ont été lâchés dans le box les uns après les autres. Le résultat est qu’ils sont allés directement voir les personnes dont ils avaient vu le portrait en photo. C’était le signe clair qu’ils les reconnaissaient, et qu’ils avaient fait facilement le transfert entre une photo d’un visage détouré en deux dimensions et la personne réelle. Une étude complémentaire a même montré que les chevaux pouvaient reconnaître des soeurs jumelles, rien qu’à leur photographie. Ce résultat est d’autant plus étonnant, qu’en tant qu’être humain, il arrive souvent de ne pas reconnaître tout de suite une personne que l’on a vue qu’en photo !
Reconnaissance des acteurs sur des films
Dans une autre série d’expériences, nous avons cherché à savoir si les chevaux pouvaient nous reconnaître sur des films. Pour cela nous avons installé un écran géant dans un box relié à un vidéo projecteur et leur avons diffusé différents types de films. Au départ, il s’agissait de vidéos de chevaux. C’était étonnant à voir car ils étaient captivés par ce qu’ils regardaient et suivaient du regard le moindre mouvement du cheval à l’écran. Puis nous leur avons montré des petites scènes de 30 secondes où une personne faisait des soins à l’oreille du cheval en lui appliquant un spray désinfectant. Nous leur avons ensuite montré une autre personne en train de gratouiller un cheval au garrot et qui exprimait beaucoup de signes positifs. Les chevaux spectateurs ont ensuite été mis en présence des deux acteurs. Alors que les chevaux ne les avaient vus que furtivement sur un écran, ils les ont instantanément reconnus. Plus impressionnant encore, ils leur ont même attribué une réputation par un phénomène que l’on nomme en éthologie « indiscrétion sociale », et ils se sont comportés différemment avec la personne qui a appliqué le spray à l’oreille et celle qui a gratouillé le garrot. La conclusion de cette étude est que les chevaux peuvent se faire une idée d’une personne en un temps record rien qu’en l’observant agir. Ils la reconnaissent ensuite parfaitement et adaptent leur comportement en fonction. Ce fait est confirmé par une étude britannique, qui a montré que les chevaux pouvaient se faire une idée d’une personne rien qu’en regardant son expression faciale sur une photo. Ils leur ont présenté deux photos de visages :
l’un était en colère, l’autre était souriant. Quand les personnes qui avaient été prises en photos se sont présentées devant les chevaux, ces derniers ont également réagi différemment. Clairement, ce sont réellement de fins observateurs. Alors attention à la manière dont on se comporte en leur présence car ils nous ont à l’oeil et scrutent chacun de nos gestes !
Reconnaissent-ils aussi nos voix et nos odeurs ?
Pour finir, il faut aussi parler du sens de l’ouïe et de l’odorat dans cette reconnaissance. Si la plupart des études se sont focalisées sur la reconnaissance par la vue, d’autres tendent à indiquer qu’il s’agit d’une reconnaissance par tous les sens. Deux chercheuses britanniques, Leanne Proops et Karen McComb de l’Université de Sussex à Brighton, ont montré que les chevaux étaient aussi tout à fait capables de reconnaître la voix des personnes qu’ils connaissent. Pour cela, elles ont fait une expérience de playback. Elles ont présenté aux chevaux de leur étude des personnes que les chevaux connaissaient bien, soit en les faisant parler avec leur vraie voix, soit avec la voix de personnes inconnues. Les chevaux ont parfaitement su identifier s’il s’agissait de leur voix ou pas, signe qu’ils nous reconnaissent aussi très bien grâce à leur ouïe. Il est aussi fort probable que les chevaux puissent nous reconnaître via nos odeurs, comme ils semblent pouvoir le faire entre eux, de chevaux à chevaux. Cependant on manque encore un peu de recul pour pouvoir totalement l’affirmer. Des recherches sont encore nécessaires sur ce point. Mais clairement, il n’y a pas de doute : les chevaux sont de fins observateurs et n’ont aucun mal à nous reconnaître.
Les chevaux sont de fins observateurs. Alors, attention à la manière dont on se comporte en leur présence car ils nous ont à l’oeil et scrutent chacun de nos gestes !