SENS
L’AUDACE DE SAINT- ÉTIENNE
Bien que très modifiée au fil du temps, Saint-étienne a révolutionné l’art des cathédrales et fut source d’inspiration pour les grandes gothiques. On doit ce chef-d’oeuvre à un génial bâtisseur, Guillaume de Sens.
La célébrité de la basilique de Saint-denis, nécropole des rois de France, a occulté la première « vraie » cathédrale gothique : Saint-étienne de Sens. « C’est pourtant dans cette cathédrale qu’a été probablement inauguré le principe de liaison de la voûte d’ogives avec contrebutement des arcs-boutants extérieurs », défend l’historien Gérard Denizeau dans son Larousse des cathédrales. 1135. L’archevêque Henri Sanglier décide de remplacer la cathédrale romane par une grande cathédrale. Plus de 110 mètres de long, une nef de 24 mètres de haut sur 15 mètres de large : un grand déambulatoire... Bien qu’encore marqué par le roman, l’édifice surprend son époque par son ampleur et la luminosité qui y règne. Car, grâce aux arcs-boutants, les murs sont allégés et peuvent être couverts de baies immenses, qui font entrer la lumière... La façade occidentale est, elle, encadrée par deux tours et s’organise autour d’un portail central sculpté consacré au martyre de saint Étienne. Bien que modifiée ultérieurement – un incendie en 1184 puis un effondrement de la tour sud en 1273 obligent à une reconstruction partielle –, Saint-étienne, d’une étonnante pré--
cocité, présente nombre de caractéristiques des futures grandes cathédrales gothiques. L’audace et la modernité de l’édifice sont dues en partie au bâtisseur Guillaume de Sens. On ne sait pas grand- chose de lui, si ce n’est qu’il est un maître d’oeuvre très réputé de son vivant. La preuve ? Il est choisi pour élever une partie de la cathédrale de Canterbury, dans le Kent, qui avait été détruite par un incendie en 1174.
ET GUILLAUME EXPORTE LE GOTHIQUE OUTRE-MANCHE…
L’archevêque de Canterbury, Thomas Becket (1117-1170), avait séjourné quelques années auparavant à Sens : peut- être avaitil été séduit par l’édifice d’un genre nouveau ? « Dans la cathédrale anglaise, le Français reconstruit la partie occidentale et le choeur, qui s’élève – comme à Sens – sur trois niveaux, et avec des voûtes d’ogives à six arcs. Autant dire qu’il exporte le gothique outre-manche ! », explique Alain Erlande-brandenburg. L’architecte se procure de la pierre de Caen et fait importer, pour les colonnes, le marbre de Purbeck, un calcaire blanc qui sera dès lors utilisé dans nombre d’églises anglaises. « Guillaume est un de ces esprits brillants et créatifs, décrit Alain Erlande-brandenburg. Il a une puissance de persuasion incroyable. On l’admire aussi pour les ingénieuses machines qu’il construit, qui servent à charger et décharger les bateaux et lever les matériaux. Cet homme fait partie de ces bâtisseurs révolutionnaires, qui ont considérablement fait bouger les choses. » Le maître d’oeuvre fait une chute lors des travaux à Canterbury. Immobilisé, il retourne à Sens où il décède en 1180. †
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