Les représentations de l’enfant Jésus ont évolué

Documentaire. D’une image divine à une incarnation beaucoup plus réaliste, la représentation de l’enfant Jésus s’est progressivement humanisée. Enquête de l’Antiquité au XVIIe siècle.

Lucile Bellanger, réalisatrice du documentaire Et Jésus devint enfant.

La première représentation de l’enfant Jésus se trouve dans les catacombes de Rome.

Au IIIe siècle, dans l’Empire romain, la nouvelle communauté chrétienne, marquée par les persécutions, connaît des périodes de répit. Elle a ses propres lieux de sépultures, notamment à Rome, dans les catacombes de Priscille. C’est là que l’on a trouvé la première représentation connue de l’enfant Jésus. Une fresque où l’on peut voir Marie avec, dans les bras, Jésus, dont le regard est tourné vers le spectateur.

C’est lorsque le christianisme devient la religion de l’empire que Jésus devient l’enfant empereur ?

Au début du IVe siècle, l’empereur Constantin se convertit au christianisme. Puis, en 380, le christianisme devient la religion officielle de l’Empire romain. Durant cette période byzantine, l’enfant Jésus est figuré comme un empereur, un roi ou un prêtre, sur les genoux de la Vierge, dite « en majesté », sur un trône. La meilleure illustration est la grande mosaïque de la basilique de Ravenne (Émilie-Romagne).

Quel changement majeur initie le peintre Giotto juste avant la Renaissance ?

Jusqu’à Giotto (1266-1337), l’enfant Jésus est figé sur son trône. Ses Nativités amorcent l’évolution qui va s’imposer à la Renaissance. Jésus s’anime, prend l’apparence d’un enfant, interagit avec sa mère. Parfois il garde un corps, un visage ou une expression adulte. On a parlé d’« enfant vieillard ». Autour de 1500, Raphaël donne à l’enfant un air grave évoquant son sacrifice (La Madone d’Orléans). Quelques années après, il le peint avec les traits d’un enfant plus réaliste, naturel (La Vierge de Lorette).

À partir de quand l’enfant Jésus est-il représenté nu ?

La Renaissance est marquée par la volonté de montrer l’enfant Jésus, dans son humanité la plus simple. L’évolution se poursuit vers des représentations de Jésus de plus en plus proches des fidèles. La Madone des pèlerins du Caravage (1561-1610) montre une femme d’apparence ordinaire, portant un enfant, lourd, sur le pas de sa porte.

Au musée des Beaux-arts de Rennes, Jésus est représenté en nouveau-né…

Georges de La Tour a peint ce tableau autour de 1645. Dans les bras de Marie, Jésus apparaît comme un nouveau-né, simplement éclairé d’une bougie. Il est l’enfant du peuple, semblable à tous les nouveau-nés.

Votre film s’arrête au XVIIe siècle. Et après ?

Il y a d’autres évolutions. Dans La Vierge à l’enfant d’Henri Matisse (1949), ils sont représentés sans traits de visage particuliers. En 1956, Salvador Dali prolonge la représentation de L’enfant Jésus, tête blonde réaliste, contemporaine, assis, dans le ciel.

France 2. Aujourd’hui : messe de minuit en direct de Rome. Demain : à 9 h, Les Chemins de la foi ; à 12 h 20, Et Jésus devint enfant.

| PHOTO : WIKIMEDIA COMMONS. « La Nativité » de Giotto dans la basilique Saint-François d’Assise, en Italie.