Dimanche Ouest France (Loire-Atlantique)
L’île de Batz, une terre généreuse avec de l’exotisme à revendre
Située au large de Roscoff (nord Finistère), l’île de Batz est un jardin posé sur les flots. Son climat tempéré et ensoleillé bénéficie à l’agriculture et au tourisme.
Cernée par une chaîne d’écueils dénudés à marée basse, Batz compte une multitude de parcelles agricoles, quelques marais et une dune sablonneuse. L’île vous entraîne à la découverte de ses vingt plages de sable blanc, ses sentiers côtiers, la douceur de son climat et ses magnifiques jardins. Vous en ferez le tour à pied en une demi- journée. Mais il vous faudra bien plus de temps pour savourer complètement ce bout de terre baigné de lumière et caressé par les vents.
Les premières traces d’une occupation humaine datent de plus de 5 000 ans. Les vestiges d’une ancienne nécropole de l’âge du Bronze l’attestent. À l’époque, on pouvait passer du continent à l’île « sur une tête de cheval ».
Au VIe siècle, le Gallois Pol Aurélien, qui deviendra le premier évêque de Léon, y fonde une communauté monastique. Lieu de passage, Batz subit de nombreux pillages durant le Moyen Âge. Les incursions normandes ravagent ses côtes. En 882, le monastère est entièrement détruit. À sa place, vers 950, les îliens édifient une église, grande et belle, base de l’actuelle chapelle Sainte-Anne.
Durant la guerre de Cent Ans, l’île est pillée par les troupes anglaises puis ravagée par les conflits qui déchirent l’Europe. La centaine de familles qui y vit est exonérée d’impôts par Henri III, un privilège dû au fait que l’île, poste stratégique de la baie de Morlaix, est sujette aux invasions. Les habitants obtiennent le droit exclusif de ramassage des algues et particulièrement du goémon, utilisé comme fertilisant, combustible, et plus tard pour l’extraction de la soude et de l’iode.
Une vie difficile
Les hommes pêchent en mer tandis que les femmes cultivent de maigres carrés de légumes qui suffisent à peine à subvenir aux besoins de la famille. Mais, au début du XVIIe siècle, avec l’introduction de culture du chanvre et du lin destinés à l’industrie de la toile, un virage économique s’amorce. Il est de courte durée à cause de l’ensablement d’une partie des terres.
Au siècle suivant, les marines de commerce et de guerre offrent à certains îliens la possibilité de gagner mieux leur vie en embarquant, tandis que d’autres s’adonnent à la contrebande de tabac ou d’armes. Durant la période révolutionnaire, quatre batteries sont édifiées pour protéger le chenal contre les navires anglais.
La « ceinture dorée »
Il faut attendre la première moitié du XIXe siècle pour que l’île connaisse sa grande période de prospérité. Ses marins sillonnent les mers du globe, édifiant à leur retour de grandes maisons de pierres, à étages, entourées de hautsmurs et qui contrastent avec les petites habitations des pêcheurs.
L’île se tourne vers l’agriculture. Le Léon devient « la ceinture dorée bretonne », enrichie par la culture de la pomme de terre, du chou- fleur et de l’artichaut. Le bourg se développe autour de l’anse de Pors Kernoc.
Après- guerre, de nouvelles vedettes, plus confortables, sont affectées au transport des passagers au départ de Roscoff. Depuis le débarcadère, il faut au visiteur gagner la venelle qui s’élève vers la Croix du Rhu, l’un des sept calvaires de Batz. Au sommet, la rue domine les plages de la pointe. Plus loin, voici les ruines de la chapelle Sainte-Anne, le bourg et son église qui conserve un tissu byzantin ancien, « l’étole de saint Pol », avec laquelle le saint aurait terrassé un dragon et, plus loin encore, le phare. Du haut de ses 44m, la vue est fabuleuse sur le large et le haut Léon.