Des grands pingouins vivaient en France il y a 30000 ans

Des grands pingouins sont représentés sur le plafond de la grotte préhistorique Cosquer

(lire p. 2), dans le Sud de la France.

Il y a 30000 ans, l’espèce vivait à l’état sauvage dans la région. Les températures y étaient alors glaciales. Ces grands pingouins mesuraient 80 cm de haut (aujourd’hui, la taille des pingouins est d’environ 40 cm).

Ils n’étaient pas capables de voler, car leurs ailes étaient trop petites.

Ils étaient donc faciles à chasser pour les humains. Le dernier grand pingouin a été tué en 1844, en Islande (Europe). Pierre-Yves Renkin, un taxidermiste* et sculpteur animalier belge, a recréé trois grands pingouins pour le musée de la grotte Cosquer, qui ouvrira en juin, à Marseille.

L’artiste commence par le bec, taillé dans de la corne de chèvre.

Il explique : « Les becs des grands pingouins avaient des stries** qui les différenciaient les uns des autres, comme nos empreintes digitales (des doigts). » Le corps est d’abord sculpté dans de la terre cuite.

Puis l’artiste applique dessus du carton rendu très résistant grâce à de la colle. Le musée lui a demandé de représenter les pingouins dans les mêmes positions que celles des peintures de la grotte. Les scientifiques ont identifié deux mâles semblant se battre pour une femelle, plus petite. Le plumage est ce qui prend le plus de temps au sculpteur.

Pour recouvrir ses modèles, il assemble les plumages de plusieurs guillemots, des oiseaux de mer noir et blanc. « Je les couds ensemble après les avoir lavés et protégés contre les insectes, précise Pierre-Yves. Je finis à la pince à épiler pour retirer les plumes qui dépassent. »

* Personne quiredonne l’apparence du vivant aux animaux morts. ** Petites rayures.