L’ENJEU DES BÂTIMENTS ARCTIQUES
Jean-jacques MERCIER
L’ouverture des passages du nord-est et du nord-ouest à la navigation commerciale et l’attrait des ressources en Arctique ont provoqué ces dernières années un regain d’attention de nombre de gouvernements pour la région(1). Ce dernier s’est notamment traduit par la mise en place de plusieurs programmes de patrouilleurs adaptés aux spécificités de la navigation dans les glaces.
Naviguer dans les régions au nord du cercle polaire arctique n’est pas chose aisée, sans même parler de progresser à travers la banquise, et exige des compétences et des matériels que peu de marines ont acquis. De ce point de vue, les régions arctiques – comme antarctiques – nivellent les rapports de force traditionnels : les marines les plus puissantes en haute mer ne sont pas nécessairement les plus pertinentes dans le Grand Nord ou le Grand Sud. L’exemple américain est typique : avec 51 sous-marins nucléaires d’attaque, Washington dispose a priori d’une réelle capacité à opérer dans le Grand Nord. Cependant, la navigation sous les glaces demande des savoir-faire spécifiques, notamment entretenus durant les exercices «Icex», menés une fois par an. Or ces derniers concernent rarement plus de deux bâtiments, et encore n’ont-ils pas eu lieu en 2017.
Historiquement, les marines opérant dans les régions arctiques et antarctiques le font avec des brise-glace, le plus souvent désarmés et dont les fonctions sont essentiellement civiles : ouverture de voies de passage et recherche scientifique, y compris le soutien logistique de stations de recherche. Elles peuvent également opérer avec des bâtiments classiques, à la coque éventuellement renforcée, dans les eaux limitrophes à la banquise. Une troisième catégorie, intermédiaire, apparaît cependant aujourd’hui. Les enjeux de souveraineté motivent ainsi le développement de bâtiments armés spécifiquement conçus pour la patrouille, ou encore l’armement de brise-glaces. En tout état de cause, c’est un marché naval certes secondaire au vu du faible nombre de navires concernés, mais émergent, qui est bel et bien en train de se développer.
Les enjeux de souveraineté motivent le développement de bâtiments armés spécifiquement conçus pour la patrouille, ou encore l'armement de brise-glaces.
LA PUISSANCE RUSSE
Moscou est la puissance arctique par excellence. Ses activités, y compris militaires, dans la région se sont ainsi considérablement accrues ces dernières années. L’ouverture du passage nord-est, courant tout le long de la côte nord de la Russie, est encore loin d’être permanente et les patrouilles effectuées dans cette zone sont essentiellement le fait de sous-marins, de bâtiments de recherche ou de petites unités des gardes-frontières, lesquels sont bien dotés, y compris de frégates ou de patrouilleurs ayant d’abord été
conçus pour la marine et qui ont été versés à l’administration, qui dépend du ministère de l’intérieur. Quelques unités à la coque renforcée mais n’ayant pas de capacité briseglace stricto sensu (2) peuvent naviguer dans les glaces. En temps de guerre toutefois, les navires en question passeraient sous le commandement opérationnel de la marine. Moscou dispose également d’une belle flotte de brise-glace dépendant de l’administration des transports. Six sont à propulsion nucléaire (ils sont opérés par Rosatom) et 23 sont à propulsion classique, aucun n’étant armé.
L’accent mis sur le développement des capacités militaires arctiques en Russie ces dernières années(3) passe également par le développement de navires adaptés. En mai 2016, Moscou annonçait ainsi avoir commandé deux patrouilleurs spécifiquement conçus pour ces régions, de classe Ivan Papanin (Project 23550), dont la quille de la tête de classe a été posée en avril 2017 aux chantiers de l’amirauté, à Saint-pétersbourg. Ces bâtiments de 8 500 t sont en fait des corvettes bien armées. Si l’on s’en tient aux images diffusées par le ministère de la Défense russe, elles recevraient un canon de 100 mm et deux conteneurs de lancement permettant d’embarquer huit missiles SS-N-27. Elles sont également dotées d’une plate-forme hélicoptère et d’un hangar approprié, de même que d’une batellerie adaptée. La structure du navire n’interdit pas le positionnement d’autres armements, de défense rapprochée par exemple. A priori, l’entrée en service de la première unité était envisagée pour la fin de l’année 2020, mais des retards de paiements devraient la repousser à 2023 ou 2024.
Il faut y ajouter quatre ravitailleurs Project 03182 de 3 500 t.p.c., commandés en 2015. S’ils ne devraient pas être armés, ils seront opérés par la marine en soutien des bases militaires polaires, mais aussi dans des missions de patrouille et de protection des pêches. Ils comporteront une plate-forme pour hélicoptère (mais pas de hangar) et des espaces sont prévus pour l’embarquement de conteneurs et de réservoirs. La flotte de soutien pourra également compter sur l’akademik Kovalev (Project 20181), un bâtiment de soutien de 5 500 t.p.c. lancé en 2014 et admis au service en décembre 2015. Un sister-ship a été mis sur cale en juillet 2015. Certaines sources indiquent qu’ils pourraient recevoir des conteneurs pour missiles SS-N-27, mais aussi des drones et des rovers. Les bâtiments sont une version allongée du Project 20180 (classe Zvezdochka), admis au service en juillet 2010. Par ailleurs, un Project 20183 a également été mis sur cale et a été lancé en mai 2017. Relevant de la même famille, il était initialement considéré comme navire de soutien, mais a été requalifié en bâtiment de recherche océanographique. Moscou a également lancé un programme pour trois bâtiments logistiques Project 23120 Elbruz, dont le premier est entré en service en avril 2018.
En mai 2016, Moscou annonçait avoir commandé deux patrouilleurs spécifiquement conçus pour les régions arctiques, de classe Ivan Papanin (Project 23550), dont la quille de la tête de classe a été posée en avril 2017 aux chantiers de l'amirauté, à Saint-pétersbourg.
La Russie a également entrepris de renouveler sa flotte de brise-glace civils, avec la mise en service prévue de six Project 21900, d’un Project 22600 et de trois Project 22220 (classe Arktika) à propulsion nucléaire.
ÉTATS-UNIS ET CANADA
En ce qui concerne la navigation en surface, Washington entend bien disposer d’une liberté d’action lorsque le passage du nordouest sera une route praticable. Depuis le milieu des années 1960, ce sont les Coast Guards qui sont en charge des brise-glace américains, dont certains étaient armés durant la guerre froide (4). Actuellement ne sont plus en service que deux bâtiments : le Polar Star, de 11 037 t.p.c., admis au service en 1977; et le Healy, admis au service en 1999, de 16 257 t.p.c. Aucun de ces bâtiments n’est doté d’armements, même s’ils peuvent embarquer deux HH-65 Dolphin. Le Polar Star a par ailleurs été engagé en Antarctique pour le ravitaillement de la base scientifique Mcmurdo. En revanche, la prise de conscience de l’ouverture de nouvelles voies commerciales a débouché sur le lancement du programme Polar Icebreaker, toujours au profit des Coast Guards. Il s’agirait de tripler les capacités américaines, trois bâtiments lourds et trois médians devant remplacer respectivement le Healy et le Polar Star.
Lancé en 2012, le programme n’a formellement été validé par le Congrès américain qu’en 2016 et n’a toujours pas débouché sur la commande des bâtiments. Mais il a été annoncé en janvier 2018 que leur architecture permettra d’embarquer, de manière modulaire, des armements. L’hypothèse d’une dotation en missiles de croisière avait été évoquée en 2017, mais sans alors être
Les Harry Dewolf, qui doivent pouvoir naviguer à travers des glaces d'une épaisseur de plus d'un mètre, seront dotés d'un canon de 25 mm et pourront embarquer de manière permanente un hélicoptère.
confirmée, en sachant toutefois que la politique poursuivie est d’éviter un armement… tout en se réservant la possibilité de répondre à la Russie. Pratiquement, un premier navire entrerait en service en 2023 – une date considérée comme trop optimiste par plusieurs observateurs. D’un coût légèrement inférieur à un milliard de dollars, il sera financé par L’US Navy, qui gérera sa construction.
Puissance naturellement arctique, le Canada a doté ses gardes-côtes, qui ne dépendent pas du département de la Défense mais du ministère des Pêches et des Océans, de capacités de patrouille importantes. Bien que non armés, ses navires sont nombreux et comptent plusieurs brise-glace : un Louis Stlaurent de 14 509 t.p.c. (qui sera remplacé par le John Diefenbacker de 140 m) ; un Terry Fox de 7 100 t.p.c. ; un Larsen de 8 300 t.p.c. ; trois Radisson de 7721 t.p.c.; six Martha L. Black de 4662 t.p.c.; un Griffon de 2959 t.p.c. La doctrine Canada First a eu pour conséquence de recentrer partiellement l’action des forces sur le Grand Nord, dans un contexte marqué par le vieillissement des capacités navales. Dès 2006, un programme de remplacement global des capacités était évoqué, la Stratégie Nationale de Construction Navale (SNCN). Outre la construction de 15 grands bâtiments de combat de surface en remplacement des frégates(5), la modernisation de la marine passera par l’acquisition de patrouilleurs lourds, très endurants (120 jours) et spécifiquement conçus pour les patrouilles arctiques, les NPEA (Navires de Patrouille Extracôtière de l’arctique) de classe Harry Dewolf destinés non pas aux gardes-côtes, mais bien à la marine. Les gardes-côtes recevront quant à eux le John Diefenbacker,
de plus de 20000 tonnes, probablement en 2020. Les Harry Dewolf, qui doivent pouvoir naviguer à travers des glaces d’une épaisseur de plus d’un mètre, seront dotés d’un canon de 25 mm et pourront embarquer de manière permanente un hélicoptère. Reste que ces programmes ont subi les conséquences d’un processus décisionnel lent, marqué tant par la recherche d’une satisfaction des besoins militaires que par les impératifs de politique économique. De six à huit NPEA étaient ainsi initialement envisagés, avant que la cible ne soit réduite à cinq unités, dont la tête de classe devait initialement entrer en service en 2018. Si les budgets (3,5 milliards de dollars canadiens) sont respectés, une sixième unité serait alors commandée. Pratiquement, le Harry Dewolf a été mis sur cale le 11 mars 2016 aux chantiers d’irving, trois navires étant en cours de construction, aucun n’ayant encore été lancé. Avec 6 440 t.p.c. ces bâtiments dérivés de la classe Svalbard utilisée par la Norvège se distinguent par une suite de capteurs particulièrement étoffée et comprenant un radar AESA.
LES SCANDINAVES
Copenhague est toujours en charge des questions de sécurité et de défense du Groenland et dispose d’une facilité navale à Kangilinnguit, sur la pointe sud-ouest de l’île. La base comprend une jetée et un quai, de même que quelques bâtiments et un héliport et dépend du Gronlandskommandoen, le commandement danois chargé de la défense du Groenland, qui déploie également quelques vedettes dépendant de la milice navale. Très faiblement armées (mitrailleuses), elles ne sont pas particulièrement adaptées à la navigation polaire. En revanche, d’autres capacités sont plus appropriées. Sans être des brise-glace, les trois Knud Rasmussen, de 2050 t.p.c., peuvent emporter trois conteneurs Stanflex(6) et disposent d’une plate-forme pour hélicoptère (mais pas de hangar). Le RHIB (Rigid Hull Inflatable Boat) transporté dans un radier est lui-même adapté à la navigation arctique. Ces patrouilleurs, entrés en service en 2008, 2009 et 2017 assurent également des missions logistiques, de recherche et sauvetage et de soutien à la recherche. Il faut ajouter le brise-glace Thorbjörn (2482 t.p.c.) et les deux Danbjörn (3890 t.p.c.), qui relèvent directement de la marine.
La Norvège dispose historiquement d’une garde-côtes puissante, la Kystvakt, qui est dotée de capacités adaptées à la navigation arctique et légèrement armées pour ses missions de souveraineté, de garde-pêche et de recherche et sauvetage. Le Svalbard, entré en service en 2002, déplace 6 375 t.p.c. et est doté d’un canon de 57 mm et d’une capacité d’accueil d’un hélicoptère Lynx. S’y ajoutent trois Barentshav (4 000 t.p.c.) entrés en service en 2009 et 2010; trois Nordkapp (3 240 t.p.c.) admis en 1981 et 1982 ; le Harstad (3130 t.p.c.); un Alesund (2400 t.p.c.); cinq Nornen (700 t.p.c.) de même que des navires hydrographiques. Certains de ces bâtiments peuvent accueillir des hélicoptères, la Kystvakt disposant toujours de six Lynx. L’islande dispose par ailleurs d’un gardecôtes, le Thor, de 4 321 t.p.c. entré en service en 2011 et dont le canon de 40 mm est l’armement le plus lourd de Reykjavik.
FRANCE ET ROYAUME-UNI
Paris et Londres continuent de préserver une capacité de navigation arctique, en soutien notamment à leur souveraineté dans l’atlantique sud, mais également en appui à la recherche. Le HMS Protector était initialement un brise-glace norvégien de 5 000 t.p.c. optimisé pour la recherche scientifique. Loué à partir de 2011 par la Royal Navy en remplacement du HMS Endurance, il a été acheté en 2013. À l’exception de mitrailleuses qui peuvent être embarquées, il n’est pas armé. En France, l’astrolabe est armé par un équipage de la Marine nationale et est opérationnel depuis septembre 2017. Construit par Piriou avec l’appui du chantier finlandais Aker Arctic, il a été payé par le ministère des Outre-mer et est basé à la Réunion. Il peut transporter 1200 t de matériel et peut accueillir un hélicoptère et fendre jusqu’à 70 cm de glaces. Bien qu’il ait reçu un numéro de coque – P800 – indiquant un patrouilleur, il n’est pas armé. Il est d’abord destiné à être affrété par la collectivité des Terres australes et antarctiques et l’institut Paul-émile Victor, mais a également permis à la Marine nationale d’acquérir une expérience dans la navigation polaire.
Paris et Londres continuent de préserver une capacité de navigation arctique, en soutien notamment à leur souveraineté dans l'atlantique sud, mais également en appui à la recherche.
JAPON ET CHINE :
DES ACTEURS ÉMERGENTS
Si le Japon n’a pas particulièrement d’intérêt pour l’arctique, la Force maritime d’autodéfense doit cependant patrouiller aux alentours de l’île de Hokkaido, dont le nord peut être pris par les glaces en hiver et où les conditions climatiques peuvent être particulièrement difficiles. Cependant, si ses navires ne sont pas particulièrement adaptés à la navigation dans les glaces, elle arme toujours un brise-glace
entré en service en 2009, le Shirase, de 22000 t.p.c., qui sert plus particulièrement aux missions scientifiques menées dans l’antarctique, mais qui a également été déployé en soutien de la flotte de baleiniers japonais y effectuant des pêches « scientifiques ». Il n’est pas armé, mais peut embarquer jusqu’à trois hélicoptères. Les gardes-côtes japonais, qui disposent d’une flotte considérable (15 bâtiments de plus de 3500 t.p.c.; 52 de plus de 1 000 t.p.c.), arment également un patrouilleur, le Teshio, conçu pour la navigation dans les glaces, et doté d’une aéronautique propre plus que respectable(7).
La Chine, si elle se concentre vers des eaux plus chaudes, ne cache pas son intérêt pour l’arctique. Ce dernier ne s’est transcrit dans sa structure de forces qu’assez récemment. Historiquement, elle disposait de bâtiments Type-071 de 3 500 t, utilisés en baie de Bohai, dont certains secteurs peuvent geler durant l’hiver. Des trois construits, un seul, modernisé, est toujours en service. Un Type-210 Yanbing, de 4220 t, est entré en service en 1982. Il a été modernisé par l’adjonction de systèmes de renseignement, pour la surveillance des activités russes en mer d’okhotsk. Un temps armés de canons légers, ces bâtiments en sont à présent dépourvus. La marine chinoise dispose également de deux Type-272, de 4 860 t, destinés essentiellement aux missions d’ouverture d’itinéraires et de recherche et sauvetage. Entrés en service en 2016, ils disposent d’une plate-forme pour hélicoptères.
Par ailleurs, la Chine possède bien un brise-glace en bonne et due forme, le Xuelong, construit en Ukraine sur la base d’un cargo brise-glace. Pratiquement, ce bâtiment de 21 000 t appartient depuis 1993 à l’institut de recherche polaire et a été engagé à plusieurs reprises en Arctique. Le Xuelong 2, d’un déplacement de 14 300 t, est quant à lui en cours de construction avec l’appui d’aker Arctic et devrait entrer en service en 2019. Comme le bâtiment précédent, il n’est pas armé, mais peut en revanche embarquer un hélicoptère. Pékin a également lancé un programme, beaucoup plus ambitieux, de brise-glace à propulsion nucléaire, pour lequel la China National Nuclear Corporation a émis un appel d’offres le 21 juin 2018. Le bâtiment entrerait en service dans les années 2020 et si peu de détails le concernant ont été donnés, son admission révélerait une rupture dans la construction navale chinoise. En exigeant que les technologies soient spécifiquement développées sur place, la Chine accéderait ainsi à la possibilité de doter ses futurs porte-avions d’une propulsion nucléaire, sous le couvert d’un programme initialement civil. Un type de fonction que les constructeurs de brise-glace n’avaient sans doute jamais imaginée…
Notes
(1) Voir, sur la question du «retour à la stratégie» de l’arctique, Défense & Sécurité Internationale, hors-série no 29, avril-mai 2013.
(2) Par exemple les six Susanin de 3570 t.p.c. adaptés à la navigation dans les glaces.
(3) Voir Jon Rahbek-clemmensen, « Les relations entre L’OTAN et la Russie en Arctique : dynamiques militaire, économique et diplomatique », Défense & Sécurité Internationale, hors-série no 57, décembre 2017-janvier 2018; Romain Mielcarek, « Dans l’arctique, les Russes se préparent un avenir stratégique », Défense & Sécurité Internationale, hors-série no 46, février-mars 2016.
(4) Certains de ces bâtiments, entrés en service durant la Deuxième Guerre mondiale, ont également eu la particularité d’avoir servi sous pavillon soviétique, dans le cadre du programme Lend-lease, avant de revenir servir aux ÉtatsUnis, parfois jusqu’à la fin des années 1980.
(5) Et des trois destroyers qui ont déjà quitté le service.
(6) Des conteneurs d’armements ou de capteurs interchangeables et qui sont fichés dans des emplacements prévus à cet effet sur les navires. Ces derniers peuvent aussi bien comprendre des canons de 76 mm, des missiles ESSM antiaériens ou des missiles Harpoon antinavires ; ou encore des modules de guerre des mines.
(7) Les seuls gardes-côtes disposent ainsi de 2 Gulftream Y, 3 Falcon 900, 8 DASH-8, 4 Saab-340, 9 Beech 350, 10 S-76, 19 Bell 212, 4 Bell 412, 24 AW139 (à terme), 4 Cougar, 7 Super Puma.
Un Type-210 Yanbing, de 4 220 t, est entré en service en 1982. Il a été modernisé par l'adjonction de systèmes de renseignement, pour la surveillance des activités russes en mer d'okhotsk.