Les gardes-côtes : une deuxième marine
La China Coast Guard – littéralement, dans la traduction chinoise, «police maritime chinoise » – a été mise en place en mars 2013, par l’assimilation des capacités de l’agence de surveillance maritime de l’administration océanique d’état, de l’agence des Pêches et de la branche maritime de la force de défense aux frontières de la Police armée du peuple. Si son autorité de tutelle était l’administration océanique d’état jusqu’en mars 2018, elle a depuis lors été transférée à la Police armée du peuple. Ce faisant, elle devient donc un organisme militaire ; d’autant plus que son premier commandant, Wang Zhongcai, est un ancien amiral. Son nom formel est « Corps garde-côtes de la Police armée du peuple chinois » – l’appellation de gardes-côtes chinois reste usitée –, mais elle serait en temps de guerre sous le commandement de la marine. Structurellement, ses unités sont réparties en trois commandements selon les limites géographiques des trois flottes de la marine (Est, Centre et Nord).
Elle dispose d’une flotte considérable, essentiellement armée de mitrailleuses et parfois de canons. Si l’organisation a, a priori, les attributions d’une garde côtière classique (recherche et sauvetage, surveillance des ressources, sécurité maritime, etc.), elle est aussi en première ligne dans l’affirmation des revendications de Beijing en mer de Chine méridionale du fait même de sa doctrine. Pratiquement en effet, le concept la sous-tendant est appelé weiquan zhifa, ce qui peut se traduire par «application de la loi pour protéger les droits et les intérêts de la Chine contre les empiétements étrangers ».
La majorité de ses unités, qui proviennent historiquement des différentes agences, sont légères – moins de 500 t – et peuvent recevoir des mitrailleuses. Cependant, elle a connu une réelle montée en puissance depuis 2013. Elle comptait ainsi plus de 80 navires de plus de 1000 t fin 2014. En 2016, elle recevait deux cutters de la classe Zhaotou, de plus de 10 000 t. Elle a également récupéré trois frégates Type-053h2g sorties de service dans la marine et dispose d’au moins trois Type-818, versions spécifiques de la frégate Type-054a, délestée de ses missiles. En 2018, elle disposait de 225 bâtiments de plus de 500 t. Les estimations américaines tablent ainsi sur une flotte de 1 300 navires en 2020, dont 260 seraient capables d’opérer en haute mer.