L’ISR, CLÉ DE VOÛTE DE L’US AIR FORCE

Philippe LANGLOIT

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La force aérienne américaine se positionne comme une force apte à intervenir partout dans le monde, sur tout le spectre des conflits. Conséquence logique, elle nécessite des flux informationnels considérables, pour la conduite d’actions tactiques et opératives aussi bien qu’en soutien de la communauté du renseignement, dans une logique stratégique.

Le Lockheed SR-71 est un appareil trisonique construit à une trentaine d’exemplaires, évolution de travaux entamés avec l’a-12 et dont le type de carburant utilisé (JP-7) impliquait de disposer de sa propre flotte de 56 KC-135Q. Entré en service en 1966 et notamment engagé au Vietnam, il a d’abord quitté le service en 1991 avant que quelques exemplaires ne soient à nouveau utilisés jusqu’en 1998. Il embarquait une grande diversité de capteurs (imagerie, radar, écoute) en fonction des missions menées. (© NASA)

Un RF-4C atterrit en Allemagne en mai 1983. Opérationnel entre 1965 et 1995, le RF-4C était destiné aux missions de reconnaissance photographique, d’abord en complément puis en remplacement des RF-101, 499 appareils ayant été reçus. Leurs missions ont depuis lors été reprises par les drones. (© US Air Force)

La configuration des RC-135S Cobra Ball a changé à plusieurs reprises depuis leur apparition dans les années 1960. Les appareils sont destinés à surveiller les essais de missiles balistiques. (© US Air Force)

Depuis la fin des années 1950, un peu plus de 100 Lockheed U-2 ont été construits en un grand nombre de versions. La plate-forme ISR, subsonique et capable de voler à plus de 21 000 m, est particulièrement « plastique », avec la possibilité de lui adapter un grand nombre de systèmes et de pods, sous les ailes ou sur le dos (en l’occurrence, de liaisons de données par satellite). Les U-2S actuellement en service sont les TR-1 construits au début des années 1980. (© US Air Force)

Un RC-135V Rivet Joint. Les premiers RC-135 ont été reçus au début des années 1960, en tant que plates-formes d’écoute électronique destinées à remplacer les RB-47, mais ont également été déclinés en une myriade de versions spécialisées. (© US Air Force)

Le RC-135U Combat Sent se distingue par la configuration de son nez. Il est plus spécifiquement destiné au recueil de renseignement sur les radars adverses. (© US Air Force)

Le General Atomics RQ-1 Predator, non armé, est une évolution du Gnat du début des années 1990. Entré en service en 1995, le Predator a ensuite été armé, devenant le MQ-1, avec un premier tir opérationnel au Yémen en 2002. Le système n’est plus en service dans L’US Air Force. (© US Air Force)

Contrairement à la vulgate, l’usage de drones n’est pas récent. De nombreux Teledyne Ryan Firebee ont été utilisés comme cibles, mais également pour des missions de reconnaissance à basse altitude, une fois lancés par des DC-130. Cet AQM-34L a ainsi effectué 68 missions au-dessus du Nord-vietnam. Les appareils de cette famille ont également été les premiers drones armés, des essais ayant été conduits avec des AGM-65 Maverick en 1971. (© US Air Force)

Un des MQ-9 relevant des forces spéciales de l’air Force. Le Reaper dispose d’une plus grande endurance que le Predator et d’une charge utile plus large, avec une capacité d’emport plus importante. Entré en service en 2007, il devrait encore évoluer, l’endurance devant être augmentée. (© US Air Force)

Le RQ-4 Global Hawk a effectué son premier vol en 1998. Drone HALE (High Altitude Long Endurance), il devait pouvoir remplacer les U-2, en offrant une endurance équivalente. Reste que l’appareil piloté est considéré comme plus efficient, tant du point de vue budgétaire que dans la modularité de ses charges utiles. Les RQ-4 servent cependant à des missions ISR et notamment SIGINT/COMINT. (© US Air Force)