Winning Armageddon
Curtis Lemay and Strategic Air Command, 1948-1957
Trevor ALBERTSON
Naval Institute Press, Annapolis, 2019, 270 p.
Curtis Lemay (1906-1990) n'a pas bonne réputation : brutal, partisan du bombardement de villes, tout entier focalisé sur l'obtention de la plus grande capacité de frappe possible. Comme souvent cependant, la réalité est un peu plus complexe et Trevor Albertson montre comment le général prend en main le Strategic Air Command. Formé en 1946 alors même que L'US Air Force n'est pas encore indépendante de l'army, le commandement est chargé de la frappe nucléaire à une époque où il en est le seul détenteur. L'arrivée de Lemay en 1948 implique donc un travail considérable. Il porte autant sur le développement du commandement – jusqu'aux bases, aux logements et au bien-être du personnel – que sur la stratégie des moyens. Lemay sera ainsi central dans la définition des attentes concernant les nouveaux bombardiers américains, mais aussi dans la volonté de disposer d'une puissante flotte de ravitailleurs en vol, condition sine qua non d'une capacité d'action mondiale. Il s'agit également de travailler sur l'entraînement des équipages et l'établissement des standards de sécurité… à une époque où tout est à faire en matière nucléaire. Surtout, Lemay va occuper une place importante dans la stratégie nucléaire américaine : en attendant l'édiction des représailles massives, en 1957, que faire si la dissuasion venait à échouer ? Cette question est le coeur de l'ouvrage de T. Albertson. Il montre ainsi comment se construit la préférence de Lemay pour des opérations préemptives, gage de sûreté de ses forces et d'aptitude effective à conduire sa mission dans un contexte où les capacités de défense aérienne américaines n'en sont encore qu'à leurs débuts. La recherche conduite par Albertson, de ce point de vue, est minutieuse, prenant en compte les différents aspects du travail de Lemay, mais examinant également toutes les sources disponibles, y compris pour montrer ses hésitations, à l'égard des missiles balistiques notamment. Très bon ouvrage d'histoire de la stratégie aérienne et de stratégie nucléaire, Winning Armageddon sera sans nul doute utile à tous celles et ceux s'intéressant à ces domaines.