HISTORIQUE
Le M-203 a été développé à la suite du programme Special Purpose Individual Weapon (SPIW), initialement lancé en 1951 pour créer un lance-fléchettes bullpup incluant un lancegrenades individuel. En 1953, le Project Niblick avait abouti à une gamme de munitions en 40 × 46 mm, et dix ans plus tard, L’US Army cherchait un lance-grenades monocoup à monter sous le canon du M-16 et du XM-177. Jusqu’alors, les grenadiers dotés du M-79 n’avaient qu’un pistolet automatique pour se défendre lorsqu’ils ne se servaient pas du lance-grenades, se trouvant en mauvaise posture, notamment à courte portée ou lorsque les cibles se trouvaient trop près des troupes amies. Par ailleurs, la double dotation M-16/M-79 des grenadiers se révéla trop lourde, car le M-79 pèse 2,7 kg. Monter un lance-grenades sur un fusil d’assaut allait mettre fin à un trade-off dangereux entre armes à effet de zone et feux de précision, sans trop surcharger le grenadier. Le programme SPIW aboutit au XM-148, un lance-grenades introduit à 27 400 exemplaires sur le théâtre vietnamien à partir de décembre 1966, et retiré du service fin 1967 à cause de sa fragilité, de son manque de précision et de sécurité, et de son entretien compliqué. En juillet 1967, le programme Grenade Launcher Attachment Development (GLAD) fut lancé, pour lequel le XM-203 D’AAI Corporation fut retenu en août 1968, une première commande de 600 exemplaires intervenant en décembre, aux fins de tests au Vietnam.
Les premiers M-203 furent livrés en avril 1969 et donnèrent de bons résultats en jungle : rustiques, fiables, moins prompts que le XM-148 à se prendre dans la végétation et déclencher un tir accidentel, ils offraient une puissance de feu appréciable, permettant aux grenadiers de neutraliser plusieurs adversaires d’un coup, de couvrir l’avance ou le repli d’un groupe de combat et de marquer des cibles situées à distance. Les exemplaires de présérie révélèrent des défauts lors d’utilisation en condition arctiques, ensuite corrigés. Le M-203 entra alors en pleine production. Les commandes furent attribuées à AAI pour les 10 000 premiers exemplaires, puis à Colt Firearms à partir de 1971. En 1987, un dérivé du M-203 fut commercialisé par RM Equipement, permettant de le monter sous toute une gamme d’armes individuelles : le M-203PI. Au cours des années 1990, Colt développa une version courte utilisable avec certaines carabines raccourcies, adoptée par L’US Army sous le nom de M-203A1. Vint ensuite une version à attache rapide compatible avec les rails Picatinny, dénommée M-203A2 et utilisable sur d’autres armes comme le Steyr AUG ou le Daewoo K2. En 1992, Colt développa le Tactical Mount, un adaptateur avec une poignée-pistolet et une crosse de M-4 permettant d’employer le M-203 seul, comme un M-79. Un système similaire fut proposé par RM Equipment en 1996, puis par Knights Armament. Ce retour au lance-grenades individuel à crosse fut très bien accueilli et fit des émules chez les autres fabricants, notamment H&K avec le M-320 et FN Herstal avec l’enhanced Grenade Launcher Module. Son retrait du service a commencé en 2009 au sein de L’US Army, puis en 2017 chez les Marines. Il est maintenant remplacé par le M-320.