L’APPUI À BON COMPTE
Actionné par un bloc de détente en simple action, le M-203 est un lancegrenades monocoup qui reprend le fonctionnement du M-79, basé sur le système « High Low » utilisant une chambre à haute pression intégrée à la munition. Cette architecture permet de tirer un projectile de gros calibre avec un lanceur dont la taille et le poids restent relativement faibles par rapport à une arme à feu classique. Simplifié par rapport au XM-148, le M-203 se charge en faisant glisser le tube vers l’avant pour ouvrir la chambre. Une fois la grenade chargée, on ramène le canon vers l’arrière pour refermer et armer le lance-grenades. L’adaptation du M-203 sur le M-16 inclut un garde-main avant ajouré venant remplacer celui d’origine. Selon la configuration de la cible, induisant un tir tendu ou un tir courbe, la visée se fait soit par l’alidade rabattable installée à l’avant, soit par l’alidade à quadrant montée latéralement ou sur la poignée de transport, dont la dernière version en date intègre un pointeur laser pour le tir de nuit.
La grenade à fusil, prédécesseur historique de la grenade de 40 mm, n’était pas sans inconvénients : fort recul, précision toute relative, obligation d’introduire une cartouche de lancement et impossibilité d’utiliser le fusil le temps de tirer la grenade. Le M-203 apporte des solutions à tous ces problèmes, car, disposant de son propre canon, celui du fusil reste disponible en permanence pour engager une cible avec de la 5,56 mm en cas d’urgence. La munition de 40 mm double la portée pratique des grenades à fusil de l’époque, le tout avec un recul équivalent à celui d’un fusil à pompe en calibre 12. De plus, la taille des grenades de 40 mm permet d’en emporter beaucoup plus que des grenades à fusil, plus lourdes et encombrantes. Le M-203 existe en deux tailles : la première version, destinée au M-16A1, mesure 380 mm de long pour un canon de 305 mm, avec un pas de rayure de 254 mm. La version raccourcie mesure 307 mm et son canon 232 mm. Le poids du lance-grenades chargé est de 1,6 kg, portant l’ensemble M-16/M-203 à 5 kg en ordre de combat.
La plupart des munitions de 40 × 46 mm pèsent 227 g et leur vitesse initiale en sortie de canon est de 76 m/s. Si le modèle le plus utilisé de la gamme reste la M-433 HEDP (High Explosive Dual Purpose), le M-203 permet aussi de tirer la M-397A1 à fragmentation, la M-406 High Explosive, la M-651E1 non létale au gaz CS, la M-583A1 éclairante à parachute et la M-713 fumigène pour le marquage au sol. La distance de tir minimale conseillée en combat est de 30 m, l’ogive s’armant après avoir parcouru une distance variant entre 14 et 38 m afin de protéger le tireur et les troupes amies. La portée pratique est de 350 m pour une cible à effet de zone telle qu’un groupe de combattants, et de 150 m pour un tir plus précis contre un véhicule non blindé, un sniper ou un nid de mitrailleuses. Un grenadier entraîné peut enchaîner les tirs à hauteur de 5 à 7 coups/ minute. Les grenades utilisées avec le M-203 sont différentes de celles tirées par les lance-grenades automatiques comme le Mk19 : de calibre 40 × 53 mm, ces dernières ont une vitesse initiale plus élevée.