HISTORIQUE

À la fin des années 2000, L’US Air Force souhaite remplacer sa flotte de gunships. Elle le fera en deux temps, d’abord en convertissant des MC-130 en AC-130W, mais aussi en développant une version gunship du C-130J, en cherchant à tirer parti de ses avantages, notamment en termes de charge utile, de vitesse et de rayon d’action procurés par sa motorisation (voir DSI no 59), mais aussi en confort de pilotage (glass cockpit, visualisations tête haute). L’intégration du système d’armes a commencé en 2013. Le premier vol est intervenu en janvier 2014 et la capacité opérationnelle initiale a été décrétée en septembre 2017, un premier engagement au combat intervenant en juin 2019 en Afghanistan. Au-delà de la plate-forme et de ses performances, le système évolue en profondeur. Comparativement aux AC-130U, l’équipage est réduit, passant de 13 hommes à sept. Il est toujours doté d’une suite d’autoprotection étoffée, mais modernisée : AAR-47(V)2 (récepteur d’alerte missile), ALR-56M (récepteur d’alerte radar), ALE-47 (lanceur de leurres) et AN/AAQ-24(V), Directional Infrared Countermeasure (DIRCM). De même, l’appareil dispose toujours d’un réceptacle de ravitaillement en vol.

Le coeur du système est son Precision Strike Package (PSP). Il s’articule autour de deux consoles de gestion positionnées dans la soute, de deux systèmes optroniques (avec des voies jour/ir et une fonction de désignation laser), d’un radar à ouverture synthétique et d’une suite très complète de communications, y compris par satellites. Le PSP inclut également le système d’armes. Les canons de 25 mm et de 40 mm de L’AC-130U sont remplacés par un unique GAU-23/A Bushmaster de 30 mm – d’ailleurs non sans problèmes (voir ci-contre). L’obusier M-102 de 105 mm est en revanche conservé. La rupture intervient véritablement avec la mise en place de deux pylônes sous les ailes pour une dotation de huit bombes planantes GBU-39 et d’un « poivrier » pour dix missiles AGM-176A Griffin au niveau de la porte de soute. Cette configuration, dite Block 30 (les premiers appareils étaient au Block 20 et pourraient être portés au nouveau standard) devrait encore évoluer. Il est ainsi question, à assez court terme, d’intégrer des missiles AGM-114 Hellfire, mais aussi, à plus long terme, un armement laser.