Qui était Patanjali ?

Une belle part de mystère entoure aussi la figure de Patanjali lui-même. S'agit-il d'un personnage ayant réellement existé ou, un peu comme Homère, d'une figure symbolique, sans réel fondement historique ? La vérité est qu'on ne sait pas grande chose sur lui, que ce soit au sujet de biographie ou de la période précise à laquelle il vécut. L'analyse du langage et d'autres éléments philologiques des Sutras situerait son existence entre le IIE et VIE siècle ap. J.-C. Mais le style aphoristique de la présentation des arguments placerait plutôt l'existence de Patanjali deux ou trois siècles av. J.-C. Certains affirment qu'il fut également un grand danseur, chanteur et musicien et que la Veena (l'un des plus anciens instruments indiens, ancêtre du sitar) fut son instrument favori.

Toujours est-il que sa figure est, aujourd'hui encore, accompagnée d'une atmosphère chargée de mystère et totalement énigmatique. Cet anonymat et l'incertitude qui plane autour de Patanjali pourraient surprendre, compte tenu de son importance. En réalité, l'anonymat est une qualité typique de l'inde antique, où l'on considérait les enseignements reçus comme le résultat d'une transmission de gourou à disciple, étalée sur plusieurs générations. Et chaque gourou avait tendance à renvoyer aux enseignements reçus par le gourou qui l'avait précédé. Nous sommes donc très loin de la notion d'auteur clairement identifié propre à la culture occidentale.