Découvrez le nouveau centre d'essai néerlandais de l'hyperloop, qui espère révolutionner les transports européens du futur
Un tube d'acier blanc de 420 mètres de long longeant une ligne de chemin de fer dans le nord des Pays-Bas, balayé par les vents, pourrait ouvrir une nou‐ velle ère dans le transport de personnes et de marchandises.
Ce tube est au coeur du nouveau centre européen, Hyperloop, qui a ou‐ vert ses portes mardi, et servira de ter‐ rain d'essai dans les années à venir pour les développeurs de cette techno‐ logie en pleine évolution.
L'Hyperloop, jadis vanté par le ma‐ gnat de la technologie, Elon Musk, im‐ plique des capsules flottant sur des champs magnétiques et filant à des vi‐ tesses d'environ 700 km/h à travers des tubes à basse pression.
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Ses partisans le présentent comme beaucoup plus efficace que les vols court-courriers, les trains à grande vi‐ tesse et les camions de marchandises.
Mais depuis qu'Elon Musk a dé‐ voilé le concept qui, selon lui, pourrait transporter des passagers sur les quelque 645 km qui séparent Los An‐ geles de San Francisco en 30 minutes, le projet a progressé à un rythme beau‐ coup plus lent, de la planche à dessin au monde réel.
"Je pense que d'ici 2030, vous au‐ rez la première route hyperloop, peutêtre 5 km, sur laquelle des personnes transporteront effectivement des passa‐ gers", affirme le directeur du centre, Sascha Lamme.
"En fait, des préparatifs sont déjà en cours pour de tels itinéraires, par exemple en Italie ou en Inde".
Tout le monde n'est pas aussi opti‐ miste quant à l'avenir de l'Hyperloop.
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La poursuite d'un objet brillant
"Il s'agit d'un nouvel exemple de déci‐ deurs politiques qui courent après un objet brillant alors qu'un investisse‐ ment de base dans l'infrastructure est nécessaire", confie Robert Noland, professeur distingué à la Bloustein School of Planning and Public Policy de l'université Rutgers, dans des com‐ mentaires envoyés à l'Associated Press.
"Les coûts de construction sont trop élevés", indique-t-il.
Sascha Lamme répond que les sceptiques devraient venir jeter un coup d'oeil par eux-mêmes.
"Nous avons construit le Centre eu‐ ropéen Hyperloop et grâce à ce que nous avons construit, nous savons que nous pouvons être compétitifs par rap‐ port au train à grande vitesse", assuret-il.
"Et nous n'avons même pas pris en compte toutes les optimisations de coûts que nous pourrons réaliser au cours de la prochaine décennie pour réduire encore davantage ces coûts".
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Le tube du centre d'essai aux PaysBas est composé de 34 sections dis‐ tinctes, d'un diamètre de 2,5 m pour la plupart. Une pompe à vide située dans un conteneur en acier à côté du tube as‐ pire l'air pour réduire la pression in‐ terne. Cela réduit la traînée et permet aux capsules de voyager à des vitesses aussi élevées.
Une capsule d'essai construite par Hardt Hyperloop, pionnier néerlandais de l'hyperloop, participera le mois pro‐ chain aux premiers essais du centre, qui est financé par des investissements privés ainsi que par des contributions du gouvernement provincial, du gou‐ vernement national néerlandais et de la Commission européenne.
L'autoroute des tubes
Le tube de Veendam a la particularité d'être doté d'un aiguillage, qui lui per‐ met de se diviser en deux tubes dis‐ tincts, un élément d'infrastructure qui sera essentiel pour les applications réelles.
"Le changement de voie est très im‐ portant pour l'hyperloop, car il permet aux véhicules de voyager de n'importe quelle origine à n'importe quelle desti‐ nation", indique Marinus van der Mei‐ js, directeur de la technologie et de l'in‐ génierie chez Hardt.
"Cela crée un effet de réseau où l'on a une sorte d'autoroute de tubes et où les véhicules peuvent emprunter une bretelle d'accès et de sortie ou changer de voie pour se rendre dans une autre partie de l'Europe ou vers une autre destination".
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Alors que les essais se poursuivent à Veendam, les développeurs de l'hy‐ perloop espèrent que des destinations pour leur technologie se profilent à l'horizon.
"Le principal défi est de trouver des engagements gouvernementaux pour construire des routes et, d'autre part, de trouver de nouveaux financements pour réaliser les installations d'essai et les démonstrations technologiques né‐ cessaires pour que cela se produise", assure Sascha Lamme.