LÈVE LE VOILE
Avec le retour du Grand Prix d’Autriche au calendrier, KTM ne pouvait que profiter de l’occasion pour présenter son projet MotoGP. La RC16 a donc effectué sur le Red Bull Ring ses premiers tours de roues en public, tandis que ses responsables confiaient leurs ambitions à la presse.
Voilà donc la RC16 avec laquelle Bradley Smith et Pol Espargaro essaieront, l’an prochain, de faire briller en MotoGP les couleurs de l’usine KTM. « Ce ne sera pas tout à fait la même, précise Sebastian Risse, le directeur technique du département vitesse du service course autrichien. Notre moto est toujours en phase de développement et il nous reste encore quelques mois pour fi naliser la version qui débutera le championnat 2017. » Pour l’heure, on ne sait pas grand- chose de cette RC16. Sebastian Risse ne s’est guère étendu sur les données techniques. Il n’a pas voulu donner l’angle du V4 conçu par Kurt Trieb, le motoriste maison, mais on peut penser qu’il est de 90° puisque l’ingénieur autrichien a assuré qu’il ne disposait pas d’arbre d’équilibrage. On ne sait pas non plus dans quel sens tourne le vilebrequin. En revanche, à en croire les pilotes qui l’ont essayé, le moteur KTM possède une belle allonge et un caractère agréable. Côté partie- cycle, les Autrichiens restent fi dèles à leur cadre multitubulaire qui, toujours selon Risse, permet des modifi cations simples et rapides aussi bien en termes de géométrie que de rigidité. En dévoilant son nouveau bébé sous le feu des fl ashs des photographes présents dans la salle de presse du Red Bull Ring en ce samedi 12 août 2016, Stefan Pierer avait quant à lui du mal à cacher son émotion : « C’est un grand jour pour KTM... Nous avons commencé notre histoire par le tout- terrain, où nous nous sommes imposés, puis nous avons attaqué le marché des motos de route. La compétition ayant toujours été dans notre ADN, nous avons mis un pied en Grands Prix... Nous voilà aujourd’hui en MotoGP. Y décrocher le titre de champion du monde serait le rêve de ma vie. » Que de chemin parcouru en tout cas par le PDG de la marque autrichienne qui, en 1992, s’était retrouvé à la tête d’une société en faillite. Après avoir reconquis ses lettres de noblesse, et rempli le tiroir- caisse, avec l’ « off- road » , KTM entend désormais passer la vitesse supérieure avec l’ « on- road » .
« LA PLACE D’UNE USINE COMME KTM EST EN MOTOGP »
Après quelques saisons plus ou moins réussies au mitan des années 2000 dans les catégories 125 ( première victoire avec Stoner en 2004 à Sepang, titre constructeur en 2005, 2e place de Kallio au championnat du monde 2006) et 250 ( podium à Donington en 2005 avec West), et MotoGP avec une collaboration ratée avec le team Roberts, le constructeur autrichien a mis en place une stratégie à long terme qui porte aujourd’hui ses fruits. Clin d’oeil de l’histoire, la Red Bull Rookies Cup – fi dèle à KTM depuis sa création – fête cette année son dixième anniversaire. C’est avec l’avènement du quatre- temps et de la catégorie Moto3 que l’usine de Mattighofen a remporté ses deux premiers titres de champion du monde en 2012 et 2013 grâce à Sandro Cortese et Maverick Viñales. « Il nous fallait aller plus loin » , explique Pierer. Tout est en fait allé assez vite... Carmelo Ezpeleta n’a pas oublié sa discussion avec le patron de KTM au Grand Prix du Qatar 2014. « Il était candidat à la fourniture des moteurs de la catégorie Moto2, raconte le boss de Dorna Sport. Je lui ai répondu que la place d’une usine comme KTM était en MotoGP. » Le conseil n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd. Quelques semaines plus tard, la décision était prise et un programme mis en oeuvre. « Cela nous a tout de même demandé de considérables efforts et de gros investissements, note Pit Beirer, le responsable du service course. Aussi bien sur le plan humain, avec une série d’embauches, qu’au niveau de nos infrastructures qu’il a failli agrandir. » Avec la RC16, KTM sera l’an prochain présent dans toutes les catégories puisque le team Ajo Motorsport disposera en Moto2 d’un cadre KTM. « Notre ambition, c’est de mener un gamin de la Rookies Cup au MotoGP sans qu’il ne quitte jamais la famille KTM » , résume Pierer. Au Grand Prix d’Autriche, Mika Kallio et Alex Hofmann ont effectué quelques tours pour présenter cette RC16 qui débutera en course à la fi n de la saison, à Valence, aux mains du pilote fi nlandais. Comme l’avait fait Suzuki avec Randy de Puniet en 2014, cette wild card permettra aux techniciens KTM de récupérer les dernières infos avant de préparer la moto qui participera, en février prochain, aux premiers tests 2017 à Sepang. La RC16 s’est déjà confrontée à ses futures rivales lors de la séance de tests organisée fi n juillet à Spielberg. Kallio y a roulé à deux secondes du meilleur chrono réalisé par la Ducati d’Andrea Iannone. Une performance encourageante à ce stade du développement, d’autant que le Finlandais n’a plus le rythme de la compétition. Autant dire que Mike Leitner, en charge de la mise en place de la nouvelle équipe MotoGP, est impatient de voir Smith et Espargaro au guidon de la RC16. Il faudra pour cela attendre le lendemain du dernier Grand Prix à Valence.