RASHFORD, LA PÉPITE DU ROYAUME
À23 ANS, Marcus Rashford a mis l’Angleterre à ses genoux. Le temps d’une pandémie a suffi pour transformer l’attaquant de Manchester United en icône. Début octobre, il a été fait membre de l’ordre de l’Empire britannique par la reine Elizabeth II pour son action en faveur des enfants des quartiers défavorisés. Et, preuve que la valeur d’un footballeur est désormais loin de dépendre de ses performances sur les pelouses, la valeur de Rashford est devenue la plus élevée au monde (165 millions d’euros), selon une récente étude de l’Observatoire du football CIES, devant Kylian Mbappé (149 millions).
Boris Johnson n’est pas étranger à ce succès. Au début de l’été, le premier ministre britannique supprime les bons alimentaires qui doivent remplacer la cantine scolaire pendant les vacances. Le coup s’annonce rude pour les familles les plus fragiles, déjà lourdement pénalisées par la crise du Covid-19. Marcus Rashford a grandi dans le quartier pauvre de Wythenshawe, dans le Nord de Manchester. Il n’a pas oublié combien sa mère, une caissière qui élevait seule ses cinq enfants, comptait sur ces « free meals » lorsque l’école fermait. Dans une lettre ouverte, le joueur (dont le compte Twitter flirte avec les 4 millions d’abonnés) demande aux députés la prolongation des repas gratuits. Refus, mais la gronde du pays est telle que Boris Johnson cède en quarante-huit heures. Le scénario se répète à la rentrée : le Parlement vote la fin des repas gratuits, Rashford lance une pétition vite ralliée par un million de personnes. Johnson plie à nouveau et débloque des fonds pour les repas des vacances de la Toussaint. À Noël, les enfants pauvres bénéficient encore de ces repas, Boris Johnson ayant même décroché son téléphone pour annoncer en personne la bonne nouvelle au footballeur. Près de 200 millions d’euros devraient être débloqués en 2021 pour pérenniser ces mesures. Et Rashford a prolongé l’opération en organisant des distributions gratuites de livres pour les enfants pauvres.
Marcus Rashford n’est pas habitué à perdre son temps. En février 2016, à 18 ans et 117 jours, il est devenu le plus jeune buteur de Manchester United à marquer en coupe d’Europe. Et trois jours plus tard, il a inscrit un doublé contre Arsenal lors de sa première apparition en championnat d’Angleterre. Depuis, il s’est installé comme un pilier des Red Devils… avant de conquérir le coeur de toute l’Angleterre.