POURQUOI PAS UNE CROISIÈRE FLUVIALE ?

D’AUTRES VOYAGES EN PAQUEBOT…

Si des méga paquebots de quelques milliers de passagers voguent sur les mers, des bateaux à taille humaine d’une centaine de mètres de long pour une dizaine de mètres de large, naviguent sur les fleuves. Pas de « village flottant » ici, mais au maximum une centaine de cabines accueillant au plus deux cents passagers. Pas d’ascenseur, non plus, car les escaliers suffisent pour vous rendre sur l’un des trois ponts. Alors qu’une croisière maritime peut vous exposer au mal de mer, une croisière fluviale se déroule en douceur. Et l’on peut partir ainsi dans l’hexagone d’est en ouest. « Les paquebots fluviaux empruntent les axes Seine (entre Paris et Honfleur), RhôneSaône, le bassin Gironde-Garonne-Dordogne, le Rhin et la Moselle. Si l’on exclut l’axe international du Rhin, une cinquantaine de bateaux naviguent en France et une centaine de paquebots français et étrangers font escale à Strasbourg » explique Frédéric Millet, responsable territoires, tourisme et services de VNF (Voies navigables de

France). Cet organisme public gère près de 80 % des 8,500 km de voies navigables françaises, le plus long réseau européen.

➜ Des itinéraires en France et en europe

Avec ces confortables bateaux, vous pouvez aussi suivre des itinéraires hors des frontières. Sur le Rhin, vous apercevrez peut-être les sirènes de la Lorelei en Allemagne. En traversant le coeur des grandes capitales européennes, le Danube Bleu permet de découvrir un riche patrimoine historique, dans une grande variété de paysages. Pas étonnant dans ces conditions que près de deux cents bateaux de croisière s’arrêtent chaque année, en Allemagne, à Passau, qui concentre le plus fort trafic fluvial en Europe sur le Danube. Au Portugal, avec une croisière sur le Douro qui traverse la plus ancienne région viticole du monde, vous apprendrez tout sur les origines et le caractère du célèbre Porto.

La plupart des croisières se déroulent sur une semaine. Parfois sur douze ou quinze jours. Pour une première expérience, il peut être tentant de faire courte escapade à un prix attractif en profitant d’un week-end prolongé, par exemple sur la Seine ou le Rhin. Plus tard, vous pourrez faire une croisière à thème : musique, vélo, gastronomie ou itinéraire oenologique… Il existe ainsi une croisière d’une semaine en boucle à partir de Bordeaux. De l’estuaire de la Gironde, vous remontez la Dordogne jusqu’à Libourne, puis la Garonne jusqu’à Cadillac. En compagnie d’Américains et même d’Aus

traliens, vous approcherez les 250 grands crus classés de la région.

Quel que soit l’itinéraire, l’embarquement du premier jour s’effectue en fin de journée et le débarquement le matin le dernier jour. Et ce, afin de vous permettre de rejoindre le port de départ et de quitter celui d’arrivée facilement. À vous de choisir entre un transfert en train ou par avion ou même en voiture, si c’est possible.

➜ Cabine : mieux vaut voyager léger !

À bord, pas de chambres, mais des cabines pour deux personnes, éclairées par un hublot ou par une fenêtre (bloqués sur les bateaux plus récents). Les cabines avec lit double, séparable en deux lits jumeaux, se répartissent entre les 2 ou 3 ponts du navire. Le pont supérieur abrite les plus grandes, voire quelques suites d’environ 18 m2- et les plus chères. Situées au pont intermédiaire et au pont principal, les cabines standards tournent autour de 12 m2. Conçue d’un seul bloc, la salle d’eau est plutôt petite, comme la penderie. En pratique, mieux vaut prendre des bagages souples et voyager léger, malgré le dîner du commandant prévu la veille de l’arrivée. En fonction du niveau de confort des cabines et des espaces communs (salons et terrasses), les compagnies de croisière classent elles-mêmes leur flotte en quatre ou cinq ancres.

➜ les sorties, C’est l’après-midi

Afin de profiter des excursions, le bateau navigue généralement la nuit et le matin. Après le déjeuner à bord, les croisiéristes partent à la découverte de la destination. En fin de journée, ils reviennent sur le bateau pour l’apéritif et le dîner. Au programme de la soirée : musique, danse ou conférences. Une croisière se clôture par le dîner du commandant : pas de smoking ou de robe longue comme sur les luxueux navires voguant sur les mers… mais une tenue correcte est recommandée.

Le forfait « séjour à bord » s’entend en pension complète. Soucieuses de fidéliser leurs passagers, les compagnies de croisière soignent la restauration élaborée dans les cuisines du bateau. Si le client choisit son forfait d’excursions – à raison d’une par jour -, il bénéficie d’une petite remise par rapport au tarif pratiqué à bord. Rien n’est obligatoire : les plus débrouillards (ou indépendants) peuvent décider de visiter par leurs propres moyens, en prenant un taxi au port. Mais avec le risque de ne pas optimiser leur sortie et surtout de rater le départ du bateau.

➜ budget raisonnable en famille

Pour moins de 1 000 euros par personne, excursions comprises, il est parfaitement possible de s’offrir une croisière en France d’une semaine. Un bon rapport qualité/prix comparé à un budget englobant des nuitées d’hôtel,

des restaurants, des déplacements et des visites. Les pourboires au personnel restent à la convenance des clients. La compagnie de croisière peut se charger de votre acheminement au port.

Tentés, vous vous demandez s’il est possible de séjourner en famille ? À la différence d’un paquebot maritime, les bateaux fluviaux sont un peu moins adaptés pour accueillir des juniors. Aussi, le n° 1 européen du secteur, Croisieurope, propose en juillet et en août, des croisières gratuites jusqu’à 16 ans, sur la base de deux enfants par adulte payant, notamment dans la Vallée du Rhin ou sur le Guadalquivir (Andalousie). Même si les parents doivent acquitter, en plus, les excursions, les vols et les transferts, ces conditions allégées restent plus attractives que le tarif adulte facturé par les hotelsclubs en principe dès 12 ans. « À bord, les jeunes de 4 à 12 ans apprécient les jeux aquatiques, les activités sportives et manuelles encadrés par nos moniteurs (trices) agréés BAFA » signale Axel Araszkiewicz, responsable des relations extérieures Croisieurope. Un seul enfant peut loger dans la cabine parentale. Mais deux juniors ou plus dormiront dans une cabine proche de celle des parents

➜ PRIVILÉGIER L’INTERSAISON

De début avril à fin octobre, il est possible de partir en croisière en Europe. Pour profiter des meilleures conditions tarifaires et éviter l’afflux de touristes lors des excursions, mieux vaut choisir le printemps ou l’automne. En effet août est très chargé, et juillet un peu moins.

À vous de choisir une croisière en fonction de l’itinéraire. « Certes les croisières à l’étranger peuvent être tentantes, mais on a tendance à sousestimer l’attrait et la grande diversité des destinations françaises » poursuit Frédéric Millet. Le niveau de confort, la variété des excursions, les croisières à thèmes et le rapport qualité/prix méritent aussi l’attention de la clientèle française. Pour l’ambiance et les facilités de compréhension, retenez un encadrement francophone. Attention ! Avec un opérateur germanophone ou anglophone, mieux vaut maîtriser la langue de Goethe ou de Shakespeare.ll