Une saga américaine

Avec Du bas de soie au bas nylon. Les Du Pont de Nemours, Alain Queruel nous dresse principalement un portrait des fondateurs de l’entreprise E. I. du Pont de Nemours and Company (plus tard DuPont), la célèbre firme chimique américaine. En effet, malgré son titre, le livre est davantage consacré au « bas de soie » que portent les fondateurs en question qu’au « bas nylon » conçu au xxe siècle au sein de cette entreprise, et qui en a renforcé la célébrité. On y parcourt donc la vie de Pierre Samuel du Pont de Nemours ainsi que celle de ses deux fils, Victor-Marie, l’aîné, et Eleuthère-Irénée, le cadet. Pierre Samuel, issu d’une famille de la petite bourgeoisie parisienne – son père est horloger –, est devenu un des intellectuels de référence du xviiie siècle français. Il compte parmi les plus représentatifs des physiocrates, ces économistes libéraux dont les théories constituent le volet économique des idées des Lumières.

Né en 1739, il subit à la fin de sa vie les excès de la Révolution, ce qui le pousse à s’exiler aux Etats-Unis. Il y fonde, avec son second fils, une entreprise qui obtient, grâce aux liens qu’il a noués naguère avec Jefferson, le marché de la fourniture de poudre à l’armée américaine. C’est le début de ce qui deviendra un des acteurs déterminants de l’industrie chimique mondiale. Le livre raconte donc par le menu les vies de Pierre Samuel et de ses deux fils, des vies que l’auteur qualifie de « chahutées ». Le récit de ces destins exceptionnels est mené avec précision et se lit avec plaisir. Un texte à découvrir de toute urgence, même si on peut lui faire deux reproches : celui de contenir de nombreuses digressions dont l’apport n’est pas toujours évident ; celui de manquer parfois de recul par rapport à la personnalité et à l’action de ses protagonistes, qui ont manifestement fasciné l’auteur.

DU BAS DE SOIE AU BAS NYLON. LES DU PONT DE NEMOURS par Alain Queruel. Éd. de la Bisquine, 356 p., 22 €.