Des colosses pas si impressionnants au regard de l’Histoire

Les nouveaux géants de la Tech sont certes incontournables, mais, à l’instar de la Standard Oil, créée par Rockfeller, leurs ancêtres de la fin du siècle étaient encore plus puissants… jusqu’à leur démantèlement.

Tentaculaires, omnipotents, insolents… Comme si l’Amérique de Donald Trump frayait de nouveau avec ces démons, vieux de plus d’un siècle. Ces trusts gigantesques qui avalaient tout sur leur passage. A l’aube du xxe siècle, l’économie américaine est florissante. La Bourse caracole – entre 1896 et 1900, l’indice Dow Jones est multiplié par 2 –, la mondialisation s’emballe, les innovations technologiques électrisent l’industrie. Avec l’argent qui coule à flots, les concentrations succèdent aux fusions : dans les chemins de fer, la chimie, la distribution, le pétrole… L’American Tobacco Company contrôle 80 % du tabac produit dans le pays, l’American Sugar Refining Company a la main sur 98 % de la production nationale de sucre. A la tête de la Northern Securities Company, John Pierpont Morgan, à la fois banquier et magnat du rail, maîtrise une large partie de l’industrie manufacturière avec General Electric et la Pullman Company, ainsi que American Telephone & Telegraph (AT&T). Mais c’est John D. Rockefeller, le fondateur de la Standard Oil, qui incarne le mieux ces titans du siècle. En l’espace d’une décennie, il parvient à contrôler 90 % des

raffineries. Son poids est tel qu’il dicte sa loi à l’ensemble de la filière, rachetant producteurs, vendeurs au détail, pipelines et même fabricants de barils.

« Malgré toute leur surface financière, Google et Facebook ne sont pas encore aussi puissants que leurs célèbres ancêtres », explique Naomi Lamoreaux, historienne et professeure d’économie à l’université de Yale. L’intensité capitalistique d’un groupe comme la Standard Oil était telle que les investissements nécessaires pour la concurrencer paraissaient inimaginables. « Aujourd’hui, les géants de la Tech tiennent leur puissance des effets de réseaux. Mais on peut les contourner et ils sont finalement plus fragiles qu’on ne l’imagine », poursuit l’historienne. Un exemple : Google a certes un service de visioconférence, mais c’est l’application Zoom qui a cartonné pendant le confinement. Surtout, les titans de la Tech ne font encore que toucher du doigt la fortune d’un Rockefeller, estimée entre 300 et 350 milliards de dollars d’aujourd’hui, contre un peu plus de 200 milliards pour Bezos, le fondateur d’Amazon. Allez Jeff, ne lâche rien !

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