Le fantôme d’Al-Qaeda plane encore
Alors que le terrorisme a de nouveau frappé devant les anciens locaux de Charlie Hebdo, l’organisation djihadiste est affaiblie, mais n’a rien perdu de sa volonté de mener des attaques.
Ce n’est qu’une vague silhouette et une voix chargée d’émotion. En ce vendredi 25 septembre, le témoin répondant au matricule 562SI s’adresse à la cour d’assises spéciale de Paris, derrière un store opaque. Il est le premier membre de la Direction générale de la sécurité intérieure à prendre la parole au procès des tueries de janvier 2015. Interrogé en visioconférence, il défend son service et réfute tout ratage. « Chaque attentat […] a été ressenti comme un échec par nous tous et nous a aussi blessés », assure-t-il, lorsque dans la salle, les téléphones se mettent à vibrer. Un message apparaît sur les écrans : « Attaque près des anciens locaux de Charlie Hebdo. »
Deux salariés de l’agence Premières Lignes viennent d’être gravement blessés à coups de hachoir, devant la fresque murale qui rend hommage à Cabu, à Charb, à Wolinski et à tous les autres. L’agresseur, un jeune Pakistanais, croyait que l’immeuble de la rue Nicolas-Appert abritait toujours le siège du magazine satirique. Cinq ans plus tard, le cauchemar recommence. Même lieu, même rage aveugle, même terreur, même interrogation sur les éventuels complices et donneurs d’ordre.
Au palais de justice, les débats reprennent comme si de rien n’était. Coïncidence, mais en est-ce une ? Au moment de l’agression, le témoin 562SI venait d’achever un long exposé sur Al-Qaeda. Plus précisément, sur sa branche yéménite. Au cours de leur fuite, les assassins de Charlie Hebdo s’étaient réclamés du groupe terroriste. Chérif Kouachi l’avait répété au téléphone à un journaliste, avant de tomber, avec son frère Saïd, sous les balles des gendarmes : « T’es BFM ? […] Je te dis juste que j’ai été envoyé par Al-Qaeda Yémen. Je suis allé là-bas. C’est le cheikh Anwar al-Awlaki qui m’a financé. »
Anwar al-Awlaki, encore un autre fantôme qui plane sur les audiences. Considéré comme l’un des meilleurs propagandistes du djihad 2.0, il a été tué par un drone de la CIA en septembre 2011, sur une piste désertique, dans le nord-est du Yémen. Fils de bonne famille, né aux Etats-Unis, diplômé des meilleures universités américaines, il dirigeait les opérations extérieures d’AlQaeda dans la péninsule Arabique (Aqpa).
Composée d’activistes saoudiens et yéménites, son organisation se distingue par ses attentats spectaculaires perpétrés à l’étranger. Elle a failli faire sauter plusieurs avions de ligne avec ses bombes indétectables, cachées dans des sousvêtements, une cartouche d’encre ou un iPhone. A-t-elle aussi planifié et commandité le massacre de Charlie ? C’est l’un des angles morts du procès.
Une question redevenue brûlante depuis les nouvelles menaces proférées contre l’hebdomadaire. Dans une lettre postée à la date symbolique du 11 septembre 2020, Aqpa fustige la nouvelle publication, quelques jours plus tôt, des caricatures de Mahomet, et exhorte « les musulmans de France, d’Europe et de l’extérieur […], les moudjahidine de tous les fronts et nos héroïques lions solitaires à poignarder » ses auteurs et propagateurs.
L’assaillant de la rue Nicolas-Appert a-t-il répondu à cet appel ?
De son côté, Chérif Kouachi s’est bien rendu au Yémen. Fin juillet 2011, il transite par le sultanat d’Oman et rejoint un camp d’Aqpa, quelque part entre les provinces d’Al-Jawf et de Marib. Il y passe trois semaines, le temps d’apprendre le maniement des armes et de convenir avec Anwar al-Awlaki « d’un projet d’attaque visant en France les rédacteurs de magazines ayant publié ces contenus jugés blasphématoires à l’égard du Prophète », selon une note d’un service de renseignement français citée par Mediapart. Puis l’homme retourne chez lui. Est-il encore en contact avec ses lointains instructeurs lorsqu’il décide, quatre ans plus tard, de passer à l’acte ? Mystère.
A chaque fois, le moment choisi pour attaquer Charlie Hebdo correspond à une phase de déclin de la nébuleuse terroriste. Rien de tel que de lutter contre le blasphème pour fédérer ses troupes. « Cela permet de s’attirer la sympathie de très nombreux musulmans », souligne Thomas Pierret, spécialiste de l’islam. Selon ce chercheur du CNRS, « ce n’est pas du tout un hasard si l’attentat [contre le journal] intervient en janvier 2015. Al-Qaeda se trouve alors au plus bas ».
Un quart de siècle après sa naissance dans les montagnes d’Afghanistan, la « base » (traduction littérale en français) est éclatée en une myriade de petits émirats locaux. Depuis la mort d’Oussama Ben Laden, lors d’un raid américain en mai 2011, elle manque d’une figure charismatique.
Ayman al-Zawahiri a plus l’étoffe d’un intellectuel que d’un chef de guerre
Son successeur, Ayman al-Zawahiri, a plus l’étoffe d’un intellectuel que d’un chef de guerre. Surtout, une lutte sanglante l’oppose au groupe Etat islamique (EI). Assis sur un territoire grand comme l’Italie, le califat draine des dizaines de milliers d’aspirants au martyre. Plusieurs groupes armés lui prêtent allégeance, à l’instar de Boko Haram en Afrique de l’Ouest.
La guerre entre les deux tenants du djihad entraîne une vaste recomposition. « Ceux pour qui la théologie doit primer sur toute autre considération rejoignent l’EI. Les partisans d’une approche plus politique restent dans Al-Qaeda », résume Stéphane Lacroix, du Centre de recherche internationale (Ceri).
En 2017, le califat s’effondre sous les coups des combattants kurdes et de la coalition conduite par les Etats-Unis. Plus décentralisé, plus pragmatique, mieux inséré dans le tissu local, le mouvement fondé par Ben Laden s’avère plus résilient que son grand rival. « Contrairement à l’EI, qui avait annoncé le paradis sur terre, Al-Qaeda ne promet que du sang et des larmes. Elle ne peut donc pas décevoir », conclut Stéphane Lacroix.
Cela ne l’empêche pas de céder à son tour du terrain. En Irak ou dans la péninsule du Sinaï, ses différentes franchises ont presque entièrement disparu. En Syrie, l’organisation terroriste était représentée par Jabhat al-Nosra, le Front de la victoire, jusqu’à leur rupture en 2016. Rebaptisé Hayat Tahrir al-Cham, l’ancien vassal contrôle la poche d’Idlib avec l’aide, désormais, de l’armée turque. Ce groupe islamiste radical jure n’avoir plus de lien avec le djihad global et, depuis quelques mois, réprime les derniers partisans d’Al-Qaeda dans la zone. « Leur message au monde, c’est : “Nous ne sommes pas un nouveau califat. S’il vous plaît, ne venez pas nous bombarder”», explique Thomas Pierret.
Au Yémen, les héritiers de Ben Laden apparaissent également très affaiblis. « Aqpa se trouve dans une situation désespérée », assure Elisabeth Kendall, du Pembroke College de l’université d’Oxford. Ses combattants viennent d’être chassés de la région d’Al-Bayda, au centre du pays. Au cours des deux dernières années, ils affrontaient surtout leurs frères ennemis de l’Etat islamique. Depuis l’hiver dernier, silence. « Presque plus aucune revendication opérationnelle », note cette chercheuse.
Les drones américains font peser sur eux une menace constante. En février, leur chef, Qasim al-Rimi, a été tué par un tir de missile. Son prédécesseur, Nasser alWahishi, avait subi le même sort, cinq ans auparavant. Pour ne pas être repérés, les djihadistes évitent d’utiliser Internet, ainsi que le téléphone, et traquent inlassablement espions et indicateurs. D’où un climat de soupçon généralisé. « Il est très dur de maintenir la cohésion d’un groupe et de stopper les rumeurs quand vous ne pouvez pas dialoguer entre vous, souligne
Elisabeth Kendall. L’adversaire en profite pour diffuser de fausses nouvelles et créer des dissensions. »
Les difficultés de communication paralysent l’ensemble de la chaîne terroriste. Afin d’arbitrer leurs conflits ou surseoir à l’exécution d’un de leurs membres, des chefs locaux d’Aqpa font parfois appel à l’émir Ayman al-Zawahiri, que l’on dit malade et isolé quelque part au Pakistan. La réponse n’arrive jamais à temps, faute de lignes sécurisées. Résultat : beaucoup désertent. Certains retournent dans leur tribu, d’autres intègrent l’Etat islamique ou des milices soutenues par l’Arabie saoudite.
Les difficultés de communication paralysent l’ensemble de la chaîne terroriste
Dans ces conditions, « il est très tentant pour Aqpa de surfer sur le procès de Charlie Hebdo, car c’est historiquement l’une de ses grandes causes », poursuit Elisabeth Kendall. La branche yéménite d’Al-Qaeda peut-elle encore organiser un attentat à l’étranger ? «Il ne faut jamais dire jamais, mais elle peut surtout inciter d’autres gens à passer à l’acte. »
Le 6 décembre 2019, un lieutenant saoudien, Mohammed Saeed al-Shamrani, en stage sur la base aéronavale de Pensacola, en Floride, entre dans une salle de classe et ouvre le feu. Bilan : trois marines tués, huit autres blessés. Il est abattu par un shérif accouru sur les lieux. Le jeune officier qui faisait partie de la Royal Saudi Air Force, le corps d’élite du royaume, a réussi à déjouer tous les services de surveillance. Il ne s’est jamais rendu au Yémen, mais l’exploitation de ses téléphones permet au FBI d’établir qu’il était en contact avec des opérateurs d’Aqpa depuis 2015.
« Pendant toute la durée de l’opération, al-Shamrani était en communication avec Aqpa », insiste Colin P. Clarke, un expert américain qui a analysé l’affaire pour l’académie militaire de West Point. Ce chercheur au Soufan Center n’hésite pas à parler de « la première attaque conduite par une organisation terroriste étrangère sur le sol américain depuis le 11 septembre 2001 ».