Irlande La possibilité d’une île réunifiée
Le Brexit bouleverse le contexte politique insulaire. L’idée d’un référendum sur une union du Nord avec le Sud fait son chemin
Gerry Carlile en est certain, il vivra bientôt dans une Irlande unie. « Je verrai de mon vivant un référendum sur une réunification politique de l’île et je suis persuadé que son résultat sera positif », affirme le président d’Ireland’s Future, une association qui milite depuis 2017 pour l’organisation d’un tel scrutin. Après tout, ce Nord-Irlandais n’a que 42 ans. Et il n’est pas le seul à croire à une fusion de la République d’Irlande, au sud, et d’une Irlande du Nord émancipée de sa tutelle britannique : une majorité de la population insulaire prédit cette issue « d’ici à vingtcinq ans », selon un récent sondage.
De fait, on n’a jamais tant débattu de la possibilité d’une île réunifiée, depuis sa partition, le 3 mai 1921, il y a juste un siècle. La raison ? Le Brexit. Bien qu’ils aient voté à 56 % en 2016 pour rester dans l’Union européenne, les Nord-Irlandais s’en trouvent dorénavant exclus. Pis, une frontière douanière maritime inédite a été créée entre l’Irlande du Nord et la GrandeBretagne. Du pain bénit pour les nationalistes nord-irlandais, à commencer par les républicains catholiques du Sinn Féin, qui aimeraient que ces bouleversements les aident à faire progresser l’idée de la réunification, le meilleur moyen de redevenir membre du club européen.
D’autres facteurs plaident en leur faveur. « Depuis les élections de 2017, les unionistes, farouches partisans du maintien de la province au sein du RoyaumeUni, ne sont plus majoritaires au Parlement nord-irlandais, relève Gerry Carlile. Et, à Westminster, ils comptent un député de moins que les nationalistes. Autant d’indices révélateurs d’une progression du vote pour l’unification. » A cela s’ajoute l’évolution démographique : « Le recensement décennal réalisé en mars, dont on connaîtra les résultats l’an prochain, devrait confirmer une prédominance de la population catholique, traditionnellement plus enthousiaste à l’idée d’une Irlande unie, sur la communauté protestante, majoritairement unioniste », avance Duncan Morrow, professeur de sciences politiques à l’université d’Ulster.
Facteur aggravant, les unionistes connaissent une profonde crise existentielle. Leur leader, Arlene Foster, a annoncé le 29 avril qu’elle renonçait à son poste de Première ministre d’Irlande du Nord et de présidente du DUP, la principale formation unioniste. Elle y a été poussée par les « durs » de son parti, qui lui reprochent de ne pas s’être suffisamment opposée à l’instauration par Londres de contrôles douaniers pour les biens en provenance de Grande-Bretagne, élément déclencheur de violentes émeutes, début avril. « Les unionistes voulaient le Brexit pour conforter leurs liens avec le reste du Royaume-Uni, constate Agnès Maillot, professeur à l’université de Dublin. Or il s’est passé le contraire. Ils se retrouvent plus détachés que jamais, un scénario cauchemar pour eux. »
Voilà presque cinq ans que le Brexit bouscule le fragile équilibre instauré par les accords du Vendredi saint. Ce traité de paix, conclu en 1998, a mis fin à trois décennies de guerre civile (3 500 morts) entre
les catholiques nationalistes et les protestants unionistes, en posant les bases d’une gestion commune de l’Irlande du Nord. Il prévoit aussi l’organisation d’un référendum portant sur la réunification. Mais seul le gouvernement britannique peut le déclencher, s’il lui paraît « probable qu’une majorité d’électeurs » soutiendraient une Irlande unie. Cette condition n’est pas remplie. Le maintien de leur province dans le Royaume-Uni reste l’option préférée de 49 % des Nord-Irlandais (43 % étant pour l’unification), selon un sondage d’avril.
Pour combien de temps encore ? Jusqu’à récemment, le simple fait d’évoquer, au sein du DUP, un référendum sur l’unité irlandaise était interprété comme un acte de trahison. Ces derniers mois, pourtant, plusieurs de ses élus ont défendu l’idée que le parti devait s’y préparer. Du côté de Dublin, le principe d’une unification constitue un objectif historique, même si son coût peut faire débat – Londres dépense en effet plus de 12 milliards d’euros par an pour maintenir à flot les services publics et l’économie de sa province. Déjà, le gouvernement républicain a chargé un nouveau bureau, baptisé « Shared Island » (« une île partagée »), d’encourager les coopérations transfrontalières, en particulier en matière de recherche et d’éducation. « C’est une façon de prouver que les Irlandais du Nord et du Sud ont tout à gagner à collaborer », estime Agnès Maillot. Favorable à une réunification, le Premier ministre, Micheal Martin, a toutefois annoncé qu’un référendum ne devrait pas avoir lieu avant les prochaines élections, en 2025, pour éviter de déstabiliser l’île.
« De toute façon, la décision part de Londres, rappelle Gerry Carlile. Le scrutin pourrait être organisé entre 2025 et 2029, ce qui laisserait du temps pour se préparer. » Le fondateur d’Ireland’s Future plaide pour que des propositions soient faites par une assemblée de citoyens tirés au sort. La formule a fait ses preuves dans le Sud pour instituer le mariage pour tous et le droit à l’avortement. « Ce serait la meilleure manière de répondre aux questions que les gens se posent sur les contours politiques d’une Irlande unie, fait-il valoir. Cela permettrait de donner toutes les garanties possibles aux unionistes quant à la préservation de leur culture et de leur citoyenneté britannique si le oui l’emportait. » Et d’ajouter : « Sans ce travail, un référendum n’aurait aucun sens. » ✷