Le jardin, inépuisable laboratoire

THE GHOST IN THE GARDEN. IN SEARCH OF DARWIN’S LOST GARDEN

Il faut protéger la nature. Comment ne pas acquiescer à cette affirmation, bien dans l’air du temps ? Pour autant, la connaissons-nous et, surtout, l’observons-nous avec l’attention qu’elle mérite ? Probablement pas. De récentes études ont montré par exemple l’ignorance des jeunes générations lorsqu’il s’agit simplement de reconnaître et de nommer des espèces de fleurs ou de légumes. Or la nature commence au jardin, lequel peut être à l’origine de prodigieuses observations et découvertes à tous les âges, et même provoquer de brillantes vocations scientifiques. Prenons Charles Darwin, par exemple : il n’aurait probablement pas embrassé la carrière de naturaliste s’il n’avait pas passé les seize premières années de sa vie à Shrewsbury, dans l’ouest de l’Angleterre, à équidistance de Liverpool et de Birmingham, dans une demeure baptisée « Mount House », propriété de sa mère, Susannah Wedgwood, issue de la riche famille fondatrice de la fabrique de porcelaine qui porte son nom. Les Darwin et les Wedgwood étaient liés depuis longtemps lorsque Robert, le père de Charles, épousa Susannah en 1796.

De sa naissance, en 1809, à son adolescence, Charles Darwin vécut donc à Mount, où il découvrit et se passionna pour la nature davantage que pour les études. C’est cette période de sa vie qu’a choisi de raconter Jude Piesse, professeure de littérature anglaise à l’université John Moores de Liverpool et spécialiste du xixe siècle.

Susannah Wedgwood avait converti les 3 hectares du domaine en un laboratoire de botanique, avec ses serres, sa laiterie, son jardin potager, son verger – autant de lieux où le jeune Charles passait des heures entières à observer et à goûter, sans oublier les abeilles et les pigeons, dont il parle d’ailleurs dans L’Origine des espèces. Son père a même construit des serres spéciales pour y implanter une bananeraie, baptisée « Don Carlos », en l’honneur de Charles. Plus tard, il y cultivera des ananas et des pommes de terre grâce aux plants envoyés par son fils d’Amérique du Sud. Le domaine de Mount House était aussi doté d’un « sentier de la pensée » censé favoriser l’itinérance savante. Et, pour faire disparaître de sa vue les premières atteintes de l’ère industrielle, les tanneries ou brasseries qui se construisaient alentour, il fallut entourer la propriété d’une épaisse haie d’arbustes, « comme un écran devant un pot de chambre », écrit Jude Piesse.

Durant sa vie entière, le scientifique gardera un souvenir intense de Mount. Il continuera d’y venir deux fois par an après la mort de son père, en 1848. Sa propre demeure, Down House, dans le Kent, s’inspire de celle de Shrewsbury. Lors de son expédition sur le fameux Beagle, avec le capitaine Fitzroy, il écrivait à ses soeurs combien le jardin de Mount lui manquait et qu’il voulait y réapparaître comme un « fantôme ».

Le livre de Jude Piesse est aussi l’histoire de la volonté opiniâtre de Charles Darwin de devenir naturaliste, alors que son père le destinait d’abord à la médecine, puis à la théologie. Bien que sa formation initiale en histoire naturelle fut des plus incomplètes, il persista jusqu’à son embarquement sur le Beagle, en 1831, à l’âge de 22 ans. Nul doute que cette obstination est née autour des ruches et dans les serres de Mount.