A Wuhan, « circulez, y a rien à voir »
Tandis que les autorités locales organisent l’omerta, la version officielle selon laquelle le coronavirus serait venu de l’étranger n’est pas remise en question par la population.
Pas de visiteur étranger », insiste le responsable de l’accueil. Impossible de dormir dans cet hôtel de Wuhan. Seuls certains établissements l’autorisent, mais la mention « journaliste » figurant sur notre passeport ne facilite pas la discrétion. « Nous avons eu tellement de reportages négatifs que l’on préfère dire non », s’excuse le fonctionnaire municipal chargé de centraliser les demandes d’interviews. Le bureau local de la propagande du Parti communiste est aux manettes, comme dans toutes les villes de Chine jugées « sensibles ».
Enquêter à Wuhan, c’est plonger dans une ambiance paranoïaque digne d’un roman de John Le Carré. Depuis que, le 26 mai, le président américain Joe Biden a donné quatre-vingt-dix jours à ses services secrets pour faire la lumière sur la théorie d’une fuite de laboratoire, la mégalopole est devenue un nid d’espions aux yeux des autorités. Les lieux symboliques de la ville sont désormais connus du monde entier, à commencer par le marché de Huanan, là où l’on a un temps pensé que l’épidémie de coronavirus avait commencé. Il se compose d’immeubles crasseux de deux étages qui hébergent des vendeurs de fruits de mer, de viande et de légumes. Depuis février 2020, l’endroit est fermé. « Il sera bientôt détruit », souffle un voisin. Il se souvient qu’une dizaine d’échoppes vendaient des animaux vivants, serpents, poulets ou salamandres. Des chauves-souris et des pangolins? « Aucun souvenir. » L’homme regarde inquiet autour de lui et tourne les talons. La rue qui traverse le marché est quadrillée de caméras de surveillance, et des vigiles en uniforme font les cent pas. A une encablure de là se trouve l’hôpital qui a soigné les premiers malades de ce que l’on n’appelait pas encore le Covid-19. Une habitante nous raconte comment, derrière sa vitre, elle suivait, paniquée, le ballet des ambulances : « On avait peur d’ouvrir la fenêtre par crainte que la maladie ne s’infiltre. »
A Wuhan, personne ne semble remettre en question la version officielle. Le scénario originel d’une maladie transmise à l’homme par des animaux a disparu, au profit de celui, moins culpabilisant, d’un virus venu de l’étranger via des produits surgelés importés. « Ce n’est pas parce que nous sommes les premiers à avoir identifié le virus que nous en sommes responsables, justifie un médecin local. Nous avons travaillé jour et nuit pendant des mois pour le vaincre, nous n’avons rien à nous reprocher. » Chaque conférence de presse est l’occasion de rappeler la doxa officielle : la Chine n’est pas responsable, les Américains
veulent politiser le virus, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) est déjà venue enquêter à Wuhan. Circulez, y a rien à voir.
Direction l’Institut de virologie, à 15 kilomètres de là. Par-delà un grillage épais, on distingue en son centre un blockhaus gris, le laboratoire P4, où l’on étudie les virus les plus dangereux du monde, dont les coronavirus de chauve-souris. Ouvert en 2018 grâce à une coopération avec la France et le laboratoire Mérieux de Lyon, cet ensemble de 3 000 mètres carrés a coûté plus de 38 millions d’euros. L’ambassade américaine en Chine a vite tiré la sonnette d’alarme, estimant que toutes les mesures de sécurité n’y étaient pas respectées. « Il y a un sérieux manque de personnel qualifié et compétent pour faire fonctionner ce laboratoire », ont prévenu Jamison Fouss, consul américain à Wuhan, et Rick Switzer, son conseiller scientifique, le 19 janvier 2018 dans un télégramme diplomatique révélé par le Washington Post. Cela n’a pas empêché les scientifiques de l’OMS, qui y ont passé quelques heures en début d’année, de juger « extrêmement improbable » la théorie d’un accident de laboratoire. Depuis, le directeur général de l’organisation, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a appelé à une nouvelle enquête.
Les allégations selon lesquelles le virus se serait échappé d’une éprouvette ont commencé à circuler sur l’Internet chinois début février 2020, provoquant cette réponse de Shi Zhengli, directrice adjointe du laboratoire P4 : « Cela n’a rien à voir avec notre laboratoire, et ceux qui répandent des rumeurs devraient fermer leur gueule puante » (sic). La même s’était pourtant publiquement interrogée au début de la pandémie : « Et si le virus venait de nos laboratoires ? »Elle n’en avait pas dormi pendant plusieurs jours, racontait-elle.
A Wuhan, avant l’épidémie, au moins quatre centres menaient des recherches sur les coronavirus, dont l’Institut de recherche animale et le laboratoire d’expérimentation animale de l’université de Wuhan, sur les rives du lac de l’Est, en pleine ville. Depuis 2005, un laboratoire P3 y étudie les virus de singes et de chauves-souris. Le 14 octobre 2019, une note de la direction de l’université appelait les chercheurs à renforcer les mesures de protection : « Les déchets chimiques et ménagers se retrouvent mélangés sur le sol, et les étudiants ne portent pas toujours de tenue de protection », peut-on lire dans un rapport alors diffusé au personnel. Fin 2019, l’Institut de virologie a déménagé une partie de ses recherches à 1,5 kilomètre du marché de Huanan. Le laboratoire est au 13e étage du centre de prévention et de contrôle des maladies. Salle 1 316 est installé un centre biologique spécialisé dans les venins et les coronavirus, ouvert le 2 décembre 2019. On y trouverait, selon plusieurs sources, 10 000 échantillons collectés sur des chauves-souris. L’accès au bâtiment nous a été refusé, et aucun de ces laboratoires n’a été visité par les équipes de l’OMS. A Wuhan, c’est désormais l’information qui est confinée. ✷ SÉBASTIEN LE BELZIC (ENVOYÉ SPÉCIAL À WUHAN)