MINUIT À ATLANTA

PAR THOMAS MULLEN, TRAD. DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS) PAR PIERRE BONDIL. RIVAGES/NOIR, 496 P., 23 €. ✷✷✷✷✷

Passé dans les rangs du premier régiment noir de la police d’Atlanta, Tommy Smith a remisé son uniforme au placard, ainsi que quelques illusions, pour devenir reporter à l’Atlanta Daily Times, le seul quotidien noir du pays. Nous sommes en 1956 et les murs de la ségrégation commencent à se lézarder, à la suite, notamment, d’une récente décision de la Cour suprême imposant la mixité dans les écoles publiques. Plus au sud, à Montgomery, un jeune pasteur du nom de Martin Luther King organise le boycott des bus, une bombe explose à son domicile, et Arthur Bishop, le directeur de l’Atlanta Daily Times, décide de se rendre sur place. Il est assassiné le lendemain, dans son bureau. Présent dans l’immeuble, Smith fait un temps figure de suspect idéal. Relâché faute de preuves, il enquête sur les raisons qui auraient pu conduire au meurtre de son chef, et en découvre d’innombrables…

L’intrigue de Minuit à Atlanta possède tous les ingrédients du roman noir américain classique : rôle trouble du FBI, officine véreuse de détectives, promoteur immobilier sans scrupules… Mais l’intérêt principal du livre réside dans la mise en lumière de pages d’histoire méconnues, tel l’engagement ambigu du Parti communiste dans la lutte des AfroAméricains. Mullen met également à nu les multiples strates d’une société ségréguée en ses moindres recoins, écoles, transports, hôpitaux, relations amoureuses, et dépeint sa résistance forcenée au changement. On déplorera toutefois une traduction bien trop littérale par endroits – « Ne sautons pas sur les conclusions », « Pouvez-vous jeter de la lumière… » – qui ne rend pas justice à ce beau polar historique.