Le blues des géants de l’eau minérale
La pandémie a fait chuter les ventes dans les restaurants et cafés, et la fronde antiplastique assombrit les perspectives des industriels. Ils tentent désormais de rendre leurs emballages moins nocifs pour l’environnement.
Avec la fermeture des bars et des restaurants pendant les confinements, les ventes d’Evian, de San Pellegrino, de Volvic… ont sombré. Après un exercice 2020 déjà difficile, le groupe Danone, plombé par son pôle eaux, qui a plongé de 15 %, a vu son chiffre d’affaires fléchir encore de 9 % sur les trois premiers mois de l’année. Explication : près de la moitié de ses bouteilles sont habituellement vendues en hôtellerie-restauration.
Outre l’effet Covid-19, un obstacle plus durable se dessine. Les préoccupations environnementales suscitent un « plastic bashing » croissant. D’après une enquête publiée en janvier par l’Observatoire société & consommation et le spécialiste du recyclage Citeo, 30 % des Français ont réduit ou supprimé leur consommation d’eau plate en bouteille ces trois dernières années. Les ventes en grandes surfaces (un marché annuel d’environ 2,5 milliards d’euros) reculent légèrement depuis 2019 alors que les acheteurs potentiels n’ont jamais passé autant de temps chez eux.
Il faut dire que ce mode de fabrication affecte notre planète, déjà encombrée de 7 milliards de tonnes de déchets plastiques. Il faut 2 kilogrammes de pétrole pour fabriquer 1 kilogramme de PET, le plastique transparent qui forme la bouteille. Celle-ci parcourt des centaines des kilomètres de la source au domicile du particulier, en passant par l’usine de traitement et le supermarché. Selon une étude menée en 2015 par la Société suisse de l’industrie du gaz et des eaux, sa « charge écologique » pèserait au total 450 fois celle de l’eau du robinet.
Les députés français se sont saisis du problème. Votée l’an dernier, la loi contre le gaspillage impose que 100 % du plastique soit recyclé dès 2025. Par ailleurs, le nombre de bouteilles à usage unique doit diminuer de moitié d’ici à 2030, et elles seront tout simplement interdites en 2040. Ces objectifs obligent les industriels à se réinventer. « Il y a encore trois ans, les marques négligeaient les problématiques liées au plastique. Elles ont brusquement pris la mesure de l’enjeu et cherchent des solutions. Elles jouent là leur réputation », analyse Anne-Catherine HussonTraore, directrice générale du bureau d’études Novethic.
Nestlé Waters a pris de l’avance sur son rival Danone. Depuis la fin de 2019, sa Vittel de 75 centilitres est entièrement composée de PET recyclé (r-PET). Une avancée qui concerne cette année d’autres marques de bouteilles de moins de 1 litre comme Hépar et Contrex. Le géant suisse veut atteindre la neutralité carbone sur certaines d’entre elles dès 2022, et pour toutes en 2025. Danone, de son côté, a annoncé un plan d’investissements de 2 milliards d’euros pour développer le plastique recyclé et les matériaux alternatifs. « L’an dernier, nous avons fait basculer la moitié de notre portefeuille de bouteilles en PET recyclé, et nous nous engageons à atteindre 100 % en 2025 – ce qui veut dire qu’il n’y aura plus aucun plastique vierge dans le circuit », développe Antoine Portmann, DG France de Danone Eaux. Ces politiques ont un coût : le PET recyclé s’achète au moins 30 % plus cher en raison de la forte demande.
Les marques tentent d’innover pour réduire leur dépendance au plastique, qui reste « l’emballage le plus pratique et facile à transporter, tout en protégeant parfaitement l’eau minérale », constate Antoine Portmann. Danone se targue d’avoir diminué de 17 % le volume de PET nécessaire pour fabriquer une bouteille, en jouant sur la taille du bouchon et du col. Le groupe tricolore multiplie les initiatives, comme la fontaine Evian (re)new : ses recharges sont des bulles rétractables de 5 litres, livrées à domicile, et elles nécessitent 60 % de plastique en moins, à quantité d’eau équivalente. Chez Nestlé Waters, Vittel expérimente un contenant hybride : sa poche intérieure en plastique est recouverte d’un emballage en carton. Un design peu attrayant, mais qui diminue de moitié la quantité de PET nécessaire. Reste qu’il faudra du temps avant de trouver des substituts crédibles. En attendant, il va falloir intensifier les efforts dans le recyclage. « En France, seulement 6 bouteilles sur 10 sont jetées dans la bonne poubelle. Les autres finissent dans des incinérateurs ou dans des décharges », souligne Françoise Bresson, directrice RSE et communication chez Nestlé Waters. Nos voisins scandinaves et allemands ont démontré la vertu de la consigne. Mais la France tarde à prendre cette voie.