A Clairvaux, faire parler les reliures !

La reliure est la première partie d’un manuscrit que l’on voit : pas étonnant, alors, qu’elle ait fait l’objet d’une attention particulière de la part des moines du Moyen Age. Les historiens la mettent progressivement au jour.

Par Élodie Lévêque

L’abbaye de Clairvaux, fondée en 1115 par saint Bernard, abritait une des bibliothèques les plus riches d’occident. La constitution du fonds initial se fit grâce aux dons des premiers moines venus de Cîteaux, puis par la production du scriptorium (l’atelier des moines copistes), ainsi que par quelques donations. Dès la fin du xiie siècle, la bibliothèque abritait environ 350 volumes, 1 000 au début du xive siècle et 1 790 selon un inventaire de 1472. N’en restent aujourd’hui que 1115, ce qui, malgré la perte de plus de 600 manuscrits, en fait une des plus riches collections médiévales conservées, classée « Mémoire du monde » par l’unesco en 2009.

Depuis 1979, et la publication des inventaires anciens par André Vernet, ils font l’objet de l’attention des chercheurs de L’IRHT. Une reproduction systématique a débouché sur la bibliothèque virtuelle de Clairvaux (www.bibliotheque-virtuelle-clairvaux.com). Un catalogage complet est aujourd’hui en cours et a notamment permis de renouveler les études dans plusieurs domaines (enluminures, paléographie, etc.).

Désormais, les chercheurs s’intéressent à un aspect qui avait été négligé : les reliures. Elles sont au centre des attentions de la section de codicologie (étude des manuscrits reliés en codex) et d’histoire des bibliothèques de L’IRHT, avec l’équipement d’excellence « Biblissima : observatoire du patrimoine écrit du Moyen Age et de la Renaissance », un programme de recherche sur les manuscrits médiévaux et modernes associant plusieurs institutions (www.biblissima-condorcet.fr).

Alors que se développait une sobriété austère, les moines de Clairvaux affirmaient une exigence marquée quant à la qualité des matériaux employés pour la fabrication du livre. Parchemin, bois et pigments étaient minutieusement sélectionnés. Bien que dissimulés sous la chemise, les cuirs utilisés, outre leur délicatesse, sont d’un blanc immaculé, à l’image du vêtement cistercien. Ils sont le fruit d’une maîtrise artisanale inégalée au Moyen Age, celle des moines « lieurs de livres ». Ce blanc, dont l’obtention était peu aisée, obligeait les moines à exclure toute peau présentant le moindre défaut, au prix d’une sélection drastique au sein des troupeaux.

Au xiie-xiiie siècle, à Clairvaux, la couvrure est enveloppée d’une housse, appelée « chemise à liseuse », en peau de phoque, non épilée, destinée à protéger les manuscrits des agressions extérieures. Cette pratique étonnante, également employée dans d’autres établissements cisterciens d’angleterre, de Belgique et de France, témoigne d’un réseau d’échanges intellectuels et commerciaux dynamiques, et notamment au sein de l’ordre cistercien, qui avait essaimé des abbayes dans une grande partie de l’occident.

La richesse de la bibliothèque de Clairvaux ne doit cependant pas qu’à sa propre production : les tableaux de services du début du xiiie siècle (miraculeusement conservés parce qu’ils ont été réutilisés pour des feuillets de garde dans quelques manuscrits), qui fournissent les noms des moines affectés aux tâches quotidiennes, révèlent que l’abbaye recrutait dans toute la France et l’europe : autant de voyageurs qui intégraient la communauté avec leurs livres. Ces derniers se distinguent par leur format modeste, adapté au transport en sacoche, ainsi que par leur structure souple qui permettait d’alléger leur poids. Tout le travail des chercheurs est aujourd’hui de faire la part de ce qui relève des influences extérieures : l’étude systématique des reliures, encore en cours, pourrait bien nous permettre, à terme, d’affiner notre connaissance de la constitution de la bibliothèque de Clairvaux et des réseaux dans lesquels elle s’insérait au Moyen Age. n

Les cuirs utilisés sont d’un blanc immaculé, à l’image du vêtement cistercien