Joliot et l’aventure de l’eau lourde française
Éclipsé par l’envergure et la postérité du projet Manhattan, le programme nucléaire de défense français fut pourtant pionnier.
Par Dominique Mongin
Octobre 1947, la guerre froide s’installe durablement avec la formation du Kominform. Parmi les savants compromis à l’ouest avec le communisme international, Frédéric Joliot, l’un des scientifiques français les plus connus dans le monde avant la guerre. Son nom (avec celui des physiciens Enrico Fermi et Leo Szilard) faisait partie des trois cités dans la lettre qu’albert Einstein avait envoyée le 2 août 1939 au président Roosevelt pour le convaincre que la fission de l’atome d’uranium pouvait produire des bombes d’une « puissance extrême ». Dès cette date sont posés les enjeux internationaux de la politique nucléaire. Mais l’ambition française est antérieure.
C’est en 1934 en effet que Frédéric Joliot et sa femme, Irène Curie, découvrent la radioactivité artificielle, avancée fondamentale qui suscite une vive émulation au sein de la communauté des chercheurs européens spécialisés dans la physique atomique. Cinq ans plus tard, des savants allemands démontrent le principe de la fission de l’uranium, c’est-à-dire l’éclatement du noyau de l’atome sous l’impact d’un neutron, avec un dégagement d’énergie considérable. Au mois de mars 1939, Joliot et son équipe du Collège de France – composée de Hans von Halban, Lew Kowarski et Francis Perrin notamment – mettent en évidence l’émission de neutrons secondaires, phénomène qui
déclenche la réaction en chaîne et, par là, la production d’énergie atomique.
La perspective d’une guerre imminente incite l’équipe Joliot à déposer en mai 1939 trois brevets secrets. L’un concerne le principe d’un réacteur nucléaire et un autre le « perfectionnement aux charges explosives ». Ces brevets marquent les progrès des recherches françaises dans les applications, tant civiles que militaires, de l’énergie atomique. L’équipe Joliot a opté pour l’eau lourde comme moyen de ralentir les neutrons lors de la réaction en chaîne. Au cours de l’automne 1939, le ministre de l’armement Raoul Dautry apporte un soutien total aux travaux conduits par Joliot, pour qui il devenait urgent de garantir l’approvisionnement en matières stratégiques : l’oxyde d’uranium (en provenance du Congo belge) et l’eau lourde.
En février 1940, en pleine « drôle de guerre », sur ordre du président du Conseil et ministre de la Défense Édouard Daladier, une mission secrète menée par le financier Jacques Allier est envoyée en Norvège afin de récupérer la totalité du stock mondial d’eau lourde, soit 185 kg, produite exclusivement par Norsk Hydro, une société détenue en majorité par des capitaux français. Début mars 1940, son directeur accepte de mettre gratuitement à la disposition de la France l’intégralité du stock convoité par l’allemagne nazie. Allier et les services secrets français doivent ruser pour contrer les visées allemandes, un mois avant l’invasion de la Norvège, et exfiltrer vers la France les 26 bidons d’eau lourde.
Avec la « débâcle », ce stock stratégique est évacué de Paris vers Bordeaux, avant que l’ordre de mission gouvernemental du 16 juin 1940, signé par Jean Bichelonne, chef de cabinet du ministre Dautry, mais manifestement antidaté, enjoigne à Halban et Kowarski de gagner la Grande-bretagne avec l’eau lourde afin d’y poursuivre les recherches. Précédant de quelques heures l’installation du maréchal Pétain comme président du Conseil, cet ordre de mission est fondamental : il rend légitime la poursuite des travaux français en territoire allié, il confirme la première coopération nucléaire internationale de l’histoire et il marque a posteriori l’un des tout premiers actes de Résistance de l’administration française.
Exfiltration des réserves d’oxyde d’uranium
Le 19 juin 1940, Halban et Kowarski quittent la France en pleine négociation de l’armistice à bord d’un navire britannique, le Broompark, sur lequel a été chargée l’eau lourde ; parallèlement, la réserve d’oxyde d’uranium détenue par la France est exfiltrée vers le Maroc. Dès le mois de décembre 1940, Halban et Kowarski vont mener à Cambridge l’expérience décisive concernant le fonctionnement d’un réacteur atomique à eau lourde… deux mois avant la découverte aux États-unis de la première trace de plutonium. Trois autres scientifiques français participent aux travaux atomiques britanniques au Canada de 1943 à 1945 : Pierre Auger, Bertrand Goldschmidt et Jules Guéron. Ce dernier rencontre le général de Gaulle en juillet 1944 à Ottawa pour lui exposer l’état d’avancement des travaux relatifs à la bombe atomique américaine, dont les Français ont été exclus. Les archives de la France Libre montrent à quel point la question atomique a été un enjeu stratégique de souveraineté pour la Résistance française durant la guerre.
Joliot choisit de rester en France pendant la guerre, pour des raisons personnelles et professionnelles. Il refuse très nettement de participer à l’effort scientifique de guerre allemand, rallia le Parti communiste et s’engage dans la Résistance, au sein du Front national. A la Libération, Dautry et Joliot parviennent à convaincre le général de Gaulle de la nécessité de mettre en place un organisme civil, le premier au monde, en charge des applications à la fois civiles et de défense nationale de la nouvelle source d’énergie ; cela se traduit par la création du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) par le Gouvernement provisoire du général de Gaulle en octobre 1945.
Avec le développement de la guerre froide, les positions communistes et « pacifistes » de Frédéric Joliot deviennent intenables. Figure marquante du Congrès mondial des partisans de la paix qui se réunit à la salle Pleyel en avril 1949, quelques jours après la signature du Pacte Atlantique, il est le premier signataire de l’appel de Stockholm en mars 1950. Le mois suivant, Frédéric Joliot est évincé de ses fonctions de haut-commissaire à l’énergie atomique. Mais l’aventure nucléaire française continue. Le président du Conseil Pierre Mendès France décide en décembre 1954 le lancement d’un programme nucléaire militaire qui conduira au premier essai nucléaire français en février 1960, sous la présidence de De Gaulle.
L’esprit de la Résistance a été déterminant dans la concrétisation du programme nucléaire de défense ; qu’on songe à l’action d’hommes tels que Félix Gaillard, René Pleven, Pierre Guillaumat, Gaston Palewski ou Maurice Bourgès-maunoury. n
La question atomique fut un enjeu stratégique de souveraineté pour la Résistance