Roman romain

Attention, ceci n’est pas un livre d’histoire ! Isaac Asimov, mort en 1992, professeur de chimie biologique à l’Université de Boston, l’un des pères de la littérature fantastique, inventeur des robots et de la robotique, publia, on le sait moins, des livres de divulgation scientifique, dont cet ouvrage paru en 1966 et traduit pour la première fois en français. En dehors de rares parenthèses sur la situation du monde à l’époque (alors en pleine guerre froide), il s’agit d’un récit de l’histoire de Rome, des origines à l’avènement d’Auguste, repris de la littérature classique qu’Asimov connaissait bien. Conscient de la date du livre, l’éditeur renvoie le lecteur à trois ouvrages d’historiens français, parus cependant il y a plusieurs dizaines d’années, et annonce ajouter des notes « au vu des connaissances qui sont aujourd’hui les nôtres ». Ces dernières, fort rares, sont très allusives, parfois inexactes. Les erreurs cartographiques ne sont pas corrigées : ainsi la Calabre est placée dans l’actuel Salento, au sud des Pouilles.

Le livre véhicule dès lors nombre de poncifs battus en brèche par les recherches récentes : la présentation de la Rome des origines comme une petite tribu semi-civilisée ; la vision de la conquête de la Méditerranée par les Romains comme allant de soi ; la peinture de la plèbe de Rome comme un ramassis de miséreux préoccupés seulement qu’on leur donne « du pain et du cirque », etc. Bref, on ne conseillera pas cet ouvrage « au lecteur désireux de découvrir cette période de l’histoire » comme le prétend l’éditeur, dont on se demande quelle inspiration l’a guidé. Mais si vous aimez le roman, et l’anecdote, ne boudez pas cette lecture !

La République romaine

Les Belles Lettres, 2023, 294 p., 19,50 €.