Comment le métal blanc a façonné le monde
Série documentaire britannique de Michael Burke et Graeme Hart (2018, 1, 2 et 3/3).
L’argent. Un terme générique employé par tous pour désigner aussi bien des pièces de monnaie que la richesse d’un patrimoine. Il y a pourtant bien longtemps que nos euros ou même nos anciens francs, sonnants et trébuchants, ne sont plus fabriqués dans cette matière première précieuse dont la découverte d’un filon sur une montagne d’Amérique du Sud a constitué, au xvie siècle, le point de départ du commerce international. En 1581, l’empereur de Chine (dynastie Ming) engage une réforme du système fiscal et décide que ses sujets ne devront plus payer les taxes en tâches et en produits mais en argent. Rare en Chine, ce métal est principalement importé du Japon mais la demande excède vite l’offre. En échange des denrées de luxe dont elle a le monopole, la Chine organise alors l’importation de cette précieuse ressource depuis les mines coloniales espagnoles de Potosí, sur l’ancien territoire du Pérou. Manille, dans la colonie espagnole des Philippines, devient la plaque tournante de ce commerce d’emblée très lucratif. Pour la première fois, la planète entière forme un réseau global dont l’élément central est l’argent. Celui-ci permet aux empereurs successifs de Chine de devenir les hommes les plus influents de la planète. Au xvie siècle, les Ming règnent sur un quart de la population mondiale. Depuis le voyage de Marco Polo au xiiie siècle, le monde entier est fasciné par l’immensité du pays et son raffinement. Plus avancés que les royaumes occidentaux, les Chinois se considèrent comme le centre du monde. En témoigne la fameuse « Carte de la myriade des pays du monde » réalisée pour l’empereur, sur laquelle le cartographe a placé la Chine au centre. L’empire « du Milieu » gardera cette place pendant trois siècles avant le déclin, que les Chinois appellent « le siècle de l’humiliation ». Fourmillant d’anecdotes, de détails et d’analyses d’historiens, le premier épisode de cette série documentaire nous fait voyager, du xvie au xviiie siècle, d’Amérique latine en Asie. Et déconstruit au passage l’ethnocentrisme occidental pour retracer l’histoire économique mondiale du point de vue de l’Empire.