L’histoire d’un service qui fut public
21h05 FRANCE 3
La Saga du rail
Documentaire de Virginie Linhart (2020). 1h30. « Cette nuit encore, j’ai rêvé du train. Toutes les nuits je conduis et… ça fait quatorze ans que je suis parti », dit l’un ; « Je regarde des vidéos de train », raconte un autre. Même retraité, un cheminot le reste à vie. Plus qu’un métier qu’on embrasse souvent de père en fils, le rail est, au xxe siècle, une religion, une fierté, une famille. Les salariés vivent en autarcie dans des cités cheminotes ; se syndiquent – sans avoir vraiment le choix – à la CGT ; se découvrent fer de lance de la contestation ouvrière avec le pouvoir d’arrêter le pays ; s’émerveillent de la prouesse technologique du TGV ; se glorifient d’avoir appartenu à une immense communauté de résistants pendant la Seconde Guerre mondiale. A la sortie du conflit, la SNCF, décorée de la Légion d’honneur et de la croix de guerre, se voit magnifiée dans un film qu’elle soutient ardemment, « la Bataille du rail » de René Clément, sorti en 1946. Des résistants, il y en a eu beaucoup, bien sûr, mais, en 2011, Guillaume Pepy, le PDG de l’entreprise, écorne la mythologie et rétablit la vérité historique : la SNCF a été un rouage de la machine d’extermination nazie, elle a transporté 76 000 juifs vers les camps de concentration. Il y avait tout à craindre d’une saga courant sur deux siècles mais la réalisatrice, Virginie Linhart, parvient à tricoter l’intime et l’épopée. Et surtout à montrer comment les 38 000 kilomètres (30 000 aujourd’hui) de voies, les centaines de ponts, viaducs, tunnels, permettant la circulation, ont structuré la France, devenue un seul et unique territoire. Détail amusant : autrefois, chaque région avait son heure locale en fonction de l’orientation du soleil mais, pour ne pas se retrouver à quai, les voyageurs ont appris à régler leur montre sur celle de Paris. L’Etat avait exigé des six compagnies privées, bénéficiaires d’une concession (jusqu’à la nationalisation en 1938), qu’elles fassent rouler trois trains quotidiennement, y compris sur les lignes peu fréquentées. C’était la marque d’un service public. Intéressant à se remémorer au moment où le mouvement inverse est en marche, où de multiples petites lignes ferment, isolant certaines régions du pays.