DANGER DANS LE CIEL

ALERTE AUX ASTÉROÏDES

A l’instar du spécimen de 50 kilomètres de diamètre qui détruisit 80 % des espèces (dont les dinosaures) sur notre planète il y a 65 millions d’années, les millions d’astéroïdes qui peuplent le système solaire sont susceptibles de nous anéantir. Si le risque est évidemment conditionné au volume de ces masses de roche ou de métal (on en recense mesurant jusqu’à près de 1 000 kilomètres), les gabarits plus modestes restent néanmoins dangereux. Témoin, celui d’environ 50 mètres qui percuta la Sibérie en 1908 (photo, reconstitution de l’explosion), détruisant 60 millions d’arbres sur 200 000 hectares. Parmi le million d’astéroïdes situés entre les orbites de Mars et Jupiter, 20 000 d’entre eux dits « géocroiseurs » passent près de la Terre. Notre atmosphère brûle les plus petits : la surface lunaire, constellée de cratères, montre ce que donne l’absence de ce bouclier. Mais, tôt ou tard, nous serons à nouveau touchés. En moyenne, un astéroïde de 100 mètres percute la Terre une fois tous les quelques millénaires, indique la planétologue Naomi Murdoch, et un objet d’un kilomètre, tous les 500 000 ans. En 2013, à Tcheliabinsk, dans l’Oural, un astéroïde de 16 mètres de diamètre s’est désintégré à 30 kilomètres d’altitude ; son onde de choc – trente fois Hiroshima – a blessé un millier de personnes. Cette alerte a poussé l’Agence spatiale européenne à concevoir le télescope FlyEye (« oeil de mouche ») chargé de relever les objets géocroiseurs approchant l’orbite terrestre. Par ailleurs, en 2021, le satellite Neowise a découvert plus de 40 000 astéroïdes, un record. Mais comment éviter un impact ? Un projet de l’université JohnsHopkins de Baltimore a été adopté par les Etats-Unis et l’Europe : il consiste à dévier la trajectoire d’un astéroïde en le faisant entrer en collision avec une sonde kamikaze. En novembre 2021, Dart a ainsi été lancée vers un géocroiseur qu’elle devrait frapper cet automne. On pourra établir l’efficacité de l’expérience dans trois ans. Le Bureau des Affaires spatiales, créé par l’ONU, travaille aux règles à adopter en cas de future collision. Mais comme le relève le documentaire, pour l’heure, les rivalités politiques persistent : la Chine mène ainsi son propre projet. Espérons que « Don’t Look up » reste une fiction…