Faut-il des zombies pour parler de maths ?
ESI VOUS NE PORTEZ NI LAVALLIÈRE NI BROCHE EN FORME D’ARAIGNÉE, VOTRE ACCÈS AUX MÉDIAS EST LIMITÉ
n dehors des revues spécialisées, les médias accordent peu d’espace aux mathématiques. Et c’est frustrant pour les mathématiciens. Ne pas pouvoir communiquer sur leurs travaux contribue à les cantonner dans des stéréotypes assez désagréables : ils apparaissent comme des êtres austères, coupés du monde, méprisants voire légèrement psychopathes. Bref, les mathématiciens ont envie et besoin de montrer ce qu’ils font. Malheureusement, si vous ne portez ni lavallière ni broche en forme d’araignée, votre accès aux médias est limité. Le motif : les mathématiques n’intéressent pas les gens ; elles sont trop abstraites et arides, pas assez entertainment !
AFIN DE CONTOURNER les blocages du système médiatique, un collectif de mathématiciens a décidé de faire appel à des armées de zombies voulant conquérir la planète. Cette solution radicale et originale mérite qu’on s’y attarde quelques instants (1). Campons tout d’abord les protagonistes : des mathématiciens canadiens (mal) dissimulés derrière le nom d’emprunt de Robert Smith?, dont les travaux portent sur les systèmes intégro-différentiels issus des modèles de propagation de l’épidémie de VIH. Ils connaissent les zombies grâce aux films de George Romero (La Nuit des morts-vivants, Zombie…) et aux romans de Richard Matheson (notamment Je suis une légende). L’idée, un peu loufoque, consiste à regarder ces classiques de la science-fiction comme des relevés d’expériences scientifiques. En se fondant sur ces données, ils étudient les modèles mathématiques que l’on peut construire et ils apportent le plus sérieusement possible des conclusions sur ce qu’il faudrait faire en cas d’invasions de zombies. Le procédé peut sembler douteux : on veut faire parler de sciences (et de mathématiques) toujours fondées sur la rigueur et le raisonnement, mais on se place d’emblée dans un contexte fictif ; c’est le principe des « documenteurs », ces documentaires télé complètement factices dont le but est de développer l’esprit critique du téléspectateur en le confrontant à des méthodes scientifiques ou historiques dans une narration pourtant peu crédible.
NOS EXPERTS EN MORTS-VIVANTS ont ainsi pu expliquer comment se protéger des zombies, quelle était notre espérance de vie avant zombification, comment un environnement urbain contribuerait à la propagation de l’épidémie… La méthode mise au point dans le cas de maladies bien réelles permet ici de jongler entre les systèmes différentiels compartimentaux (on regarde l’évolution de la taille des populations malades, contaminées, mortes/immunisées en fonction du temps), les équations aux dérivées partielles (on recommence en ajoutant la position spatiale de chaque population), des équations stochastiques (on ajoute des probabilités de contamination), de la logique floue (on évalue avec différents stades d’infection), de la théorie des graphes (pour modéliser des voisinages)… Autant de sujets absents de nos écrans. Comme le souligne l’auteur, avec tous ces outils et résultats, « vous me remercierez quand l’apocalypse de zombies arrivera ». En attendant ce jour, on peut déjà remercier les chercheurs pour cette démarche : ils font régulièrement le buzz avec cette aventure et cela leur permet d’expliquer la méthode de modélisation d’une épidémie et les résultats théoriques qui s’appliquent. Grâce aux zombies, ils ont réussi à conquérir des espaces médiatiques qui leur étaient jusqu’alors interdits ! Toutefois, on peut se demander pourquoi tant d’efforts sont requis pour que les mathématiques, pourtant une part importante de notre culture, soient enfin accessibles via de grands médias. Cet artifice qui consiste à s’appuyer sur la culture populaire pour faire parler de science est efficace, mais limité. (1) Robert Smith?, Mathematical Modelling of Zombies, University of Ottawa Press, 2014 Ro g e r M a n s u y, professeur au lycée Louis-le-Grand, à Paris, nous raconte, chaque mois, un thème mathématique.