Astronomie De l’hydrogène sur Encelade
La sonde Cassini a détecté de l’hydrogène moléculaire dans les jets émis par le petit satellite de Saturne. Un signe qu’il pourrait y avoir de la vie ?
Petit satellite de Saturne, Encelade est, avec la lune Europe de Jupiter, l’une des cibles privilégiées de la recherche d’autres formes de vie dans le Système solaire. La raison de cet intérêt est facile à comprendre. Ce corps céleste cache, sous une enveloppe de glace, un océan d’eau liquide salée qui recouvre entièrement un noyau fait de roches probablement poreuses. En outre, il présente une forme d’activité. Elle se manifeste par des jets de gaz et de grains de glace, émis à partir des grandes fractures situées au pôle sud. Leurs sources étant sans doute connectées à la mer interne, ces émanations fournissent aux astronomes un outil pour sonder, pour la première fois, les propriétés d’un environnement aqueux extraterrestre. Une équipe américaine a fait sensation en annonçant la détection d’hydrogène moléculaire (H2) dans ces panaches. J. Hunter Waite, du Southwest Research Institute, aux États-Unis, et ses collègues ont analysé les données recueillies en 2015 par le spectromètre de masse de la sonde Cassini durant un survol de l’astre effectué à 49 kilomètres d’altitude et à faible vitesse. Dans la revue Science, ils affirment qu’un type d’hydrother- malisme jamais observé ailleurs que sur Terre existe sur Encelade (1). Mais également que l’océan de cette lune est dans un état de déséquilibre thermodynamique, où certains micro-organismes pourraient se développer ! Après avoir éliminé toutes les autres sources possibles d’hydrogène moléculaire, ces chercheurs ont abouti à l’idée que seuls des processus actuels d’altération par l’eau de minéraux réduits ou de matières organiques seraient à même de produire le gaz dans les quantités mesurées. Sur Terre, ce phénomène dit de « serpentinisation » est observé dans le milieu sous-marin, sur des champs hydrothermaux tels que le champ hydrothermal Lost City, au centre de l’Atlantique. Sur Encelade, il surviendrait en profondeur, au niveau de la zone de contact entre le noyau poreux et l’océan.
MÉTHANOGENÈSE
Les astronomes ont voulu en savoir un peu plus sur cet océan interne. À partir des teneurs en différents gaz des panaches, ils ont calculé que ses eaux alcalines offraient un environnement favorable à la mise en route de réactions de méthanogenèse comme celles que certains microbes terrestres se nourrissant de gaz carbonique et d’hydrogène utilisent pour produire du méthane. Faut-il en conclure qu’il pourrait y avoir des microbes sur Encelade ? « La détection d’hydrogène moléculaire apporte un nouvel indice de l’existence d’un hydrothermalisme sur Encelade dont la source en énergie reste à établir, puisque ce monde est dépourvu d’activité volcanique », explique Gabriel Tobie, chargé de recherche CNRS à l’université de Nantes. « En revanche, estime pour sa part Hervé Cottin, astrochimiste et professeur à l’université Paris-Est-Créteil, elle n’apporte aucune preuve de la présence d’organismes dans l’océan clos sous-glaciaire de cette lune. De plus en plus de chercheurs estiment d’ailleurs que le développement de la vie en l’absence de lumière est hautement improbable ».