Ulugh Beg, prince des étoiles Jean-Pierre Luminet

Jean-Pierre Luminet, laboratoire Univers et théories de l’Observatoire de Paris-Meudon

EQui est Ulugh Beg ? Un prince, puisqu’il gouverne une province d’Asie centrale dans l’empire bâti par son grand-père Tamerlan. Mais surtout un savant, fondateur de l’observatoire astronomique de Samarcande, dont les travaux préfigurent ceux qui prévaudront en Europe un siècle et demi plus tard. Retour sur un oublié de l’astronomie.

n 1429, Samarcande, escale majeure de la route de la soie, connaît une anima ti o n en c o re plus vive qu’à l’ordinaire. Le plus grand observatoire jamais conçu vient d’être inauguré. Les ambassadeurs du monde entier se pressent pour contempler un sextant de 40 mètres de rayon plongeant dans une fosse vertigineuse, un gigantesque cadran solaire dont les parois externes sont couvertes d’une fresque représentant le zodiaque, et une terrasse qui abrite les instruments de mesure du temps et de l’espace les plus perfectionnés de l’époque : clepsydres, astrolabes, etc. Le promoteur de ce prodige architectural se nomme Ulugh Beg. Directeur de l’observatoire, il est aussi le prince et gouverneur de Samarcande. Amoureux des sciences et du ciel, piètre politique et militaire – ce qui entraînera sa mort –, Ulugh Beg, entouré des meilleurs astronomes de son temps, va observer et calculer la position d’un millier d’étoiles et rédiger un ouvrage majeur : Les Tables sultaniennes. Pourtant, ce personnage considérable de l’astronomie arabomusulmane est presque oublié en Occident. Rendons justice à ce prince turco-mongol du XVe siècle qui régna sur la Transoxiane – vaste province d’Asie centrale entourant sa capitale Samarcande – mais qui, délaissant les affaires politiques au profit des sciences de l’Univers, porta haut le flambeau de l’astronomie arabo-musulmane avant que celle-ci ne s’éteigne inexorablement sous les coups de l’obscurantisme religieux. Mohammed Taragaï, dit Ulugh Beg (« le grand prince »), est l’un des nombreux petits-fils de Timur Leng (1336-1405), plus connu en Occident sous le nom de Tamerlan. Conquérant impitoyable, ce dernier sema la terreur durant ses quarante années de règne, bâtissant par le feu et le sang un immense empire s’étendant sur l’Ouzbékistan, l’Afghanistan, l’Irak, l’Iran, l’Arménie et la Géorgie actuels. Pourtant, en marge des massacres, Tamerlan donnait l’ordre d’épargner savants, lettrés, artisans et ouvriers qualifiés, afin qu’ils soient déportés vers Samarcande et y exercent leur art. En 1404, alors qu’il s’apprête à envahir la Chine, Timur

Petit-fils d’un conquérant