Hommage à Maurice Nivat, pionnier de l’informatique théorique

Maurice Nivat vient de s’éteindre peu avant ses 80 ans, après avoir joué un rôle fondamental dans l’organisation et la promotion de l’informatique théorique. Normalien supérieur, agrégé de mathématiques, il n’avait que peu d’attirance pour les maths classiques, trop détachées de la vie technique. Il rencontra l’informatique sous l’impulsion d’Henri Cartan, puis de Marcel-Paul Schützenberger, qui l’initia en 1961 à la théorie des langages et automates, et à la combinatoire ; ses contributions y ont été importantes. Quand fut fondé, en 1967, l’Institut national de recherche en informatique et en automatique (Iria, devenu ensuite Inria), Jacques-Louis Lions et Marcel-Paul Schützenberger l’invitèrent à y créer un groupe d’informatique théorique. Les deux grands sujets étaient l’étude des algorithmes mathématiques et la sémantique formelle, qui cherchait à définir et analyser précisément les langages de programmation. Ils ont conduit à des approches mathématiques nouvelles, préfigurant leur explosion actuelle. Maurice Nivat créa aussi un laboratoire d’informatique théorique à la faculté des sciences de Paris et commença à fédérer l’ensemble des recherches françaises sur ce domaine. Entré au corps des Mines en 1970 et me destinant à la recherche en informatique, j’ai eu la chance d’intégrer le fameux bâtiment 8 de l’Iria Rocquencourt où se trouvait notamment l’équipe de Maurice Nivat, qui dirigea mes thèses. L’ambiance était extraordinaire, avec de jeunes chercheurs dont beaucoup allaient devenir des grands du domaine sur le plan international : Philippe Flajolet en algorithmique, Gérard Huet en logique, Gilles Kahn en programmation, Jean Vuillemin en circuits électroniques… Nivat voyageait beaucoup et invitait les meilleurs chercheurs du monde entier. Il organisait des écoles de printemps, restées célèbres pour la qualité des exposés et du travail scientifique, mais aussi pour celle des lieux et de leur cuisine. Dans ces temps bénis, les rivalités et la pression à la publication ne régnaient pas encore. En 1977, quand je rejoignis mon nouveau laboratoire à Sophia Antipolis, il m’aida beaucoup en coorganisant avec moi une école d’automne de sémantique, avec toutes les stars mondiales du domaine de la programmation – il fit de même pour bien d’autres labos.

SON ACTION

en Europe a été tout aussi décisive. Il contribua à créer l’European Association for Theoretical Computer Science (EATCS), en 1972, et fonda le journal Theoretical Computer Science en 1975, pour lequel il a longtemps assuré les fonctions d’éditeur en chef. Ses recherches et son action furent reconnues par l’Académie des sciences, dont il devint membre correspondant en 1983. Il ne se contentait pas de la seule théorie : s’intéressant aussi aux problèmes rencontrés par les industriels, il promouvait le génie logiciel classique en lien avec nos méthodes mathématiques. Il présida, en 1982, le Conseil scientifique du programme mobilisateur de la filière électronique, créant des programmes de recherches coordonnées (PRC) gérés par les chercheurs puis, en 1992 et 1993, l’Observatoire de la recherche en informatique en France.

L’UN DE SES COMBATS,

que j’ai beaucoup partagé, était celui de l’enseignement général de la vraie informatique, du primaire jusqu’au baccalauréat. Apprendre aux enfants comment se servir des ordinateurs et logiciels sans comprendre ce qu’est leur coeur scientifique ne les prépare absolument pas au monde de demain ; un véritable enseignement scientifique et technique est indispensable. Maurice Nivat a conduit de nombreux groupes de travail sur le sujet, écrit plusieurs rapports et parlé aux ministres, tout en restant désolé de voir à quel point l’informatique restait ignorée des politiques et des autres scientifiques. Les choses changent maintenant, mais d’une façon qu’il trouvait encore trop timide, en particulier sur la formation des professeurs. Le combat continue. Maurice Nivat laissera le souvenir d’un homme créatif, curieux, grand voyageur et organisateur de communautés scientifiques, promoteur des jeunes et de leurs idées. En bref, d’un des visionnaires de l’informatique moderne.

Gérard Berry est professeur au Collège de France, membre de l’Académie des sciences et Médaille d’or 2014 du CNRS. Plus d’informations sur le journal d’Inria : tinyurl.com/Maurice-Nivat

Il oeuvrait pour l’enseignement de la science informatique du primaire au bac ”