L’ARCHÉOLOGIE DES OPÉRATIONS DE COMBATS (TERRESTRES, AÉRIENS ET SOUS-MARINS)
Des fouilles nouvelles ont révélé, surtout en Normandie, des vestiges de champs de bataille ainsi que des épaves d’avions et de navires, éclairant les tactiques militaires et les conditions de vie des soldats.
La majorité des sites explorés par les archéologues au cours de la dernière décennie renvoient aux champs de bataille : ceux de la Normandie surtout, où diagnostics et fouilles ont permis de mettre au jour un grand nombre de structures et d’objets liés aux combats ou à leurs conséquences directes. Sur certains théâtres d’affrontements particulièrement intenses, comme celui de Caen, les archéologues sont désormais à même d’interroger ces vestiges cumulés au cours de la décennie passée à l’échelle des grandes phases tactiques du conflit : premières offensives du Jour J et des jours suivants, bataille de l’Odon à l’ouest de la ville (nom de code Epsom, du 26 au 30 juin 1944) ou, à l’Est, percée décisive des divisions blindées britanniques et canadiennes, précédée de gigantesques bombardements aériens (opérations Goodwood et Atlantic, du 18 au 20 juillet).
Tout autour de Caen, les abords des cinq grandes plages de débarquement du 6 juin 1944 ont donné lieu à plusieurs opérations d’archéologie préventive : à Langrune-sur-Mer, près de Juno Beach ; à Ver-sur-Mer, sur le site même de Gold Beach ; à Colleville-Montgomery et Colomby-Anguerny, au nord de Caen, sur les premières lignes atteintes au soir du Jour J par les troupes canadiennes.
DÉCOUVERTE DE TOMBES PROVISOIRES
Dans les terres, au nord-est de Caen, ce sont les zones de parachutage et d’atterrissage de planeurs de la 6e Division aéroportée britannique qui ont été documentées. La toute première fouille prescrite en Normandie sur un site de combat du Jour J, à Blainville-sur-Orne, a révélé de rares vestiges de planeurs et des positions d’artillerie utilisées jusqu’à la mi-juillet 1944. Plus au sud de la ville, les grandes offensives alliées ont laissé de multiples vestiges dans le sol. À l’Ouest, ont été retrouvés les restes de soldats tombés lors de la sanglante bataille de la Cote 112, à Maltot ou Éterville. Ces découvertes ont renseigné pour la première fois les modalités du relèvement des corps et de leur traitement au cours des combats. Parmi les nombreux sites d’affrontements mis au jour à l’est et au sud de Caen, l’un des plus remarquables
est celui de Fleury-sur-Orne où, en 2014 et 2016, ont été fouillées des dizaines de positions d’infanterie et d’artillerie, ainsi que les vestiges adjacents, exceptionnellement conservés, d’une carrière-refuge où des centaines de civils s’abritèrent des bombes du 6 juin à la fin juillet 1944. Outre des munitions (retirées par les services préfectoraux du déminage) et un abondant matériel militaire abandonné sur place, qui délivre de précieuses informations sur l’alimentation et les conditions de vie (ou plutôt, de survie) des combattants engagés au front, les travaux d’aménagement et les interventions archéologiques révèlent aussi des restes humains oubliés sur les champs de bataille. En Normandie, ainsi que dans les autres régions du nord-ouest de la France, la découverte de plusieurs tombes provisoires ou dépouilles de soldats a permis d’observer les soins apportés à l’inhumation ou à l’exhumation des soldats morts au combat.
UN IMPORTANT RECENSEMENT DANS LES ÉPAVES ENGLOUTIES
Parallèlement, une archéologie spécifique aux sites de crashes d’avions se déploie dans toute la France, en lien avec des universités américaines ou des associations de mémoire. Dans ce contexte particulier où les enjeux de connaissance attachés à la fouille du site sont indissociables du travail de mémoire consistant à recueillir les restes des membres d’équipage disparus, les archéologues contribuent à établir des faits objectifs et aident à identifier les victimes de ces crashes, par le recoupement de données historiques et d’analyses ADN.
Dans le domaine sous-marin, les épaves sont aussi susceptibles de contenir des restes humains. Les navires et vestiges d’équipements militaires tels ceux des deux ports artificiels Mulberry datant des débarquements du jour J, ou d’autres opérations aéronavales comme l’opération Dynamo, au large de Dunkerque, font l’objet d’un important travail de recensement de la part des archéologues plongeurs du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines. Les bases de données ainsi constituées fournissent des outils de référence à jour et efficaces pour la préservation des ultimes vestiges engloutis du dernier conflit mondial.