Dans la tête d’un oiseau

Pour faire le portrait des oiseaux, Gérard Leboucher ne construit pas de cage, mais un arbre aux multiples branches sur lesquelles la curiosité du lecteur peut se poser. Le sujet est vaste : pas moins de 10 000 espèces se répartissent aujourd’hui sur tous les continents ! Descendants des dinosaures à plumes, les oiseaux sont aussi les héritiers d’une longue histoire. Ainsi, l’auteur, professeur émérite à l’université Paris Nanterre, spécialiste de leur comportement, nous raconte la formation de leur bec, qui permet à certains, comme les tisserins, de confectionner des nids suspendus à plusieurs compartiments. Cet outil de précision, formé de mandibules édentées, raccourcies et recouvertes d’un étui de kératine, est le fruit d’un processus évolutif commencé il y a

116 millions d’années. Construire, percer, couper, harponner, casser, filtrer… Le bec est un objet de curiosité scientifique passionnant, qui a même contribué à la réflexion du naturaliste Charles Darwin pour l’élaboration de la théorie de l’évolution. Il y a d’ailleurs, chez les oiseaux, autant de becs que de comportements et d’intelligences ! Sur ces sujets, le livre recèle de véritables trésors. Si les hirondelles et les albatros ont fasciné les poètes, que dire des sternes arctiques, qui effectuent chaque année un aller et retour entre l’Arctique et l’Antarctique, soit une distance de 70 000 kilomètres ! Ou des corbeaux familiers, qui ont conquis le monde en faisant du « bateau-stop » pour franchir les océans ! Ou encore des « jardiniers satinés », une espèce de petits passereaux australiens capables de peindre les murs de leur habitat pour séduire leur femelle ! Autant de connaissances qui contribuent au respect de nos très lointains parents, et à notre émerveillement. Gérard Leboucher, humenSciences, février 2024, 325 p., 21 €.