Et la pomme ne tomba pas sur la tête de Newton

Non, Newton n’a pas trouvé la loi de la gravitation – aussi appelée loi de l’attraction universelle – en recevant un fruit sur la tête. Cette découverte n’a été rendue possible que par des années de réflexion de sa part, conjointement au travail d’autres scientifiques. Oui, Louis Pasteur a révolutionné la médecine, mais cela s’est parfois fait au prix de mensonges. Oui, au Moyen Âge, les instruits appréciaient déjà la rondeur de la Terre, dans une période bien plus riche en savoirs scientifiques que ce qu’on nous a longtemps laissé croire. On pourrait multiplier ainsi les exemples de légendes qui peuplent la riche histoire des sciences. Antoine Houlou-Garcia, chercheur associé à l’École des hautes études en sciences sociales, à Paris, et fondateur de la chaîne YouTube Arithm’Antique, ne s’en prive pas, d’ailleurs. Dans son dernier livre, il nous propose de déconstruire un certain nombre d’entre elles. D’autres exemples ? La légende qui veut qu’Albert Einstein fût mauvais en mathématiques (alors qu’il était le meilleur de sa promotion). Ou celle qui raconte que Thalès et Pythagore ont inventé les théorèmes qui portent leur nom, alors que ceux-ci étaient déjà connus des Égyptiens et des Babyloniens depuis un millénaire (lire aussi La Recherche n° 576, pp. 94-100). Ce travail de déconstruction, Antoine Houlou-Garcia l’entreprend – c’est là l’un des grands intérêts du livre – en se fondant essentiellement sur des sources primaires, écrites par des auteurs, romanciers et biographes… Bien écrit, facile à lire, son ouvrage parvient à casser, une fois pour toutes, le mythe du génie rêveur qui, seul, tombe un jour par hasard sur une révolution. Antoine Houlou-Garcia, Albin Michel, février 2024, 272 p., 17,90 €.