La vigne, le feu et le smoke taint
Nous avons quitté Santa Rosa et le coeur de Sonoma pour traverser la chaîne des Mayacamas, direction le nord-ouest de la Vallée de Napa. À peine sortis de la plaine industrielle et des vignes au cordeau de leurs lignes d’irrigation, nous constatons que la nature reprend ses droits. Parmi les chênes verts, les eucalyptus et le chaparral, seule l’herbe dorée trahit le manque d’eau endémique. Et puis, au détour d’un virage, le coteau calciné apparaît. Durant les 50 kilomètres qui mènent jusqu’aux vignes d’Ink Grade, nous traversons un paysage de maquis préservés et d’îlots carbonisés. Dans l’air flotte l’odeur du Dixie Fire, pourtant à des centaines de miles de nous.
Autant que la sécheresse, les feux sont devenus un problème qu’aucun vigneron de Californie, d’Oregon ou de l’État de Washington ne peut ignorer. En croissance exponentielle depuis les années 2000, les méga-incendies touchent toutes les régions viticoles de la côte ouest. Que faire ? Pour la viticulture, les solutions sont complexes, coûteuses et de longue haleine, car elles dépendent autant des spécificités propres des domaines que de décisions publiques-privées sur la gestion environnementale : localisation des parcelles, matériel végétal, économie de l’eau, entretien des forêts, prévention des feux, sans parler des cycles climatiques *. Le paysage viticole doit changer dans un futur proche. Pour les vins, l’incidence est immédiate.
Le problème tient au smoke taint, un goût fumé extrême dû à des taux élevés de gaïacol et de créosol. Dès les premières fumées, les molécules pénètrent la peau des baies et sont relarguées durant la vinification et la garde. Peu de solutions existent : pressurage direct, résine absorbante, osmose inverse, levures spécifiques, utilisation de fûts pour masquer les arômes, mais même l’Australian Wine Research Institute, qui étudie la question depuis 2003, n’a pas de solution miracle qui ne changerait pas le vin originel.
Les conséquences économiques dans la Napa Valley en 2020 sont catastrophiques : moins 43 % de cabernet-sauvignon pressés, cours en baisse, vendanges laissées sur pied déstabilisant le négoce. La crise est majeure, mais de ces moments critiques peuvent sortir de nouvelles voies portées par des domaines ambitieux qui, par nécessité, prennent le risque de se détacher de certaines attentes commerciales. L’une estime que les feux font partie du terroir et que le consommateur averti peut comprendre. Si la structure et les assemblages s’y prêtent, mieux vaut tolérer un certain niveau de notes fumées en cessant toute manipulation du vin car cela conduirait à trop le dénaturer. C’est ici s’émanciper d’une critique américaine qui a longtemps influencé l’esthétique et le marché.
Une autre voie la remet aussi en question : oser vendanger plus tôt mais phénoliquement mûr, quitte à s’éloigner des canons imposés. C’est le cas du Cabernet Sauvignon 2020 d’Ink Grade de Matt Taylor, responsable de ce vignoble d’altitude du Mont Howell, pionnier sur la question des maturités. Vendangé juste avant l’arrivée du Glass Fire qui détruisit la cave de Burgess en contrebas, le vin, non abîmé, titre à 12,8°, avec une délicatesse qui rappelle les bouteilles mythiques de la Napa des années 1960-70. Forcée par le destin, cette cuvée aurait joué avec le feu des notes tant elle s’éloigne des vins bodybuildés attendus. Mais aujourd’hui, elle ouvre peut-être plus qu’une sortie de secours, un nouveau chapitre de l’histoire des vins de la vallée.
* À ce sujet, lire le livre Quel vin pour demain ? Le vin face aux défis climatiques, de Michelle Bouffard, Jérémy Cukierman et Hervé Quénol, tout juste publié aux éditions Dunod.