Le Rhône est- il dangereux… ou en danger ?

« Moi, je me suis déjà baigné en face d’ici ! Et aussi en aval de Lyon. Par contre, il n’est pas recommandé de boire la tasse par litres… » Olivier Fontaine plaisante, mais en connaissance de cause : il est expert qualité des eaux à l’Agence de l’eau qui surplombe la pointe même de la confluence des deux cours d’eau du côté de Gerland. S’il mentionne l’aval de Lyon, c’est pour une bonne raison : la qualité de l’eau du Rhône change singulièrement au cours de sa traversée de la capitale des Gaules. Sur l’ensemble du linéaire du fleuve, l’Agence gère 1 700 stations de mesure de la qualité des eaux ( cours d’eau, plans d’eau, eaux souterraines), dont les plus importantes nous concernant se trouvent à Jons, à l’île Barbe pour la Saône, et à Chasse- sur- Rhône. Cette dernière permet de constater le cumul des apports du Rhône et de la Saône. Et comme les relevés mensuels mesurent un millier de composés contre une cinquantaine de au début des années 1970, ces dernières années ont donné lieu à quelques prises de conscience.

L’ammonium, ça va mieux. Sans surprise, le Rhône paie sa traversée de Lyon au prix fort. Depuis sa source, il y a peu de grandes villes, et un débit fort qui permet une puissante dilution. C’est à partir de Lyon que cela se corse. « Un des indicateurs les plus fiables de la pollution urbaine, de ce que rejette une ville et ses habitants, c’est l’ammonium. En quelques années, sa quantité a été divisée par dix, l’équivalent d’un rejet de dix tonnes aujourd’hui contre 35 auparavant, alors qu’il y a davantage d’habitants. La qualité de ce point de vue est passée de moyenne à très bonne. » Le résultat d’une meilleure collecte de ces effluents, et d’un meilleur traitement par les stations d’épuration.

Micropolluants : l’inquiétude. Moins réjouissant est le constat concernant les micropolluants, dont la concentration est suivie en millionièmes de grammes. Dans cette catégorie, les labos trouvent les restes de produits domestiques de type produits lessiviers, composés perfluorés ( des substances chimiques synthétiques utilisées dans un grand nombre de produits industriels et de biens de consommation courants), produits pharmaceutiques ( issus des habitants, pas de l’industrie pharmaceutique)… Or, il y a encore quelques années, on ne savait pas les mesurer. « On n’avait même pas idée qu’ils étaient présents dans l’eau » , précise Isabelle Eudes, chargée d’études

La qualité de l’eau du Rhône change singulièrement au cours de sa traversée de la capitale des Gaules. Les capteurs de Chasse- sur- Rhône permettent de constater le cumul des apports de polluants du Rhône et de la Saône.

Rhône. Ce qui est plutôt inquiétant, car ce sont des produits persistants bioaccumulables. « Et ils sont très mal épurés par les stations d’épuration. Idem pour les composés perfluorés, qui passent “tout droit” » , reprend Olivier Fontaine. Quant à jauger si leur quantité dépasse les valeurs réglementaires, c’est compliqué : il n’y a pas de normes pour tous les composés. Mais sur les 850 stations, Lyon se trouve dans les 5 % avec les concentrations les plus élevées pour les composés perfluorés. Inquiétant ? Cela dépend des composés. Mais les conséquences de l’ensemble du cocktail sur la faune et la flore sont mal connues. Sur la santé humaine, la question ne se pose pas en ces termes : l’eau potable à Lyon n’est pas issue directement du Rhône, mais de captages en eaux souterraines situés en amont de Lyon ( principalement à Crépieux Charmy) qui ne piochent donc pas dans ses eaux superficielles. L’aval de Lyon voit lui le résultat du cumul des apports entre Rhône et Saône. Cette dernière apporte son écot en produits issus de l’agriculture, de type pesticides.

Attention bas débit. Une autre des pressions subies par le Rhône est celle constituée par son débit et la modification de sa morphologie. « On est en train de revenir en arrière sur tous les travaux que l’on a effectués dans les années 1970 et qui ont corseté le Rhône. L’habitat en a pâti. Ce n’est pas possible partout, car il doit rester navigable, mais on a remis en eau certains bras du Rhône, et l’on a vu revenir certaines espèces d’eau vive, comme sur le bras court- circuité de Pierre- Bénite. Avant, la réglementation imposait 20 m3 par seconde, aujourd’hui on est à 90 m3 ! » , constate Olivier Fontaine. Ces dernières années, 38 lônes ( bras de fleuve en retrait du cours principal) ont été réaménagées dans ce mouvement d’un extrême à l’autre sur le grand balancier de l’aménagement.

De la même façon, les obstacles à la remontée des poissons sont enlevés petit à petit. Par exemple, à Caluire, un endroit a été identifié comme tel, et une passe à poissons y sera aménagée prochainement pour faciliter la remontée des anguilles.

Autre inquiétude de long terme pour la vivacité du Rhône : son débit. « Ces dernières années, nous avons des étiages de plus en plus forts. Le Rhône sert de ressource de substitution pour des préleveurs comme les agriculteurs. Car les affluents sont en tension et les besoins sont de plus en plus importants, par exemple sur l’irrigation » , souligne Isabelle Eudes. Les résultats d’une étude sont attendus dans quelques mois pour mieux connaître l’état des débits ( identifier les préleveurs), et quelles sont les perspectives dans le cadre du réchauffement climatique.

La question nucléaire. Pour l’instant, le Rhône est une ressource abondante, qui ne pose pas encore de souci. « En 2011, il y a déjà eu une alerte : l’eau trop chaude et le débit trop faible du Rhône ont poussé les centrales nucléaires, notamment celle du Bugey, à arrêter certaines tranches, car cela compromettait le refroidissement des réacteurs. Cela pose question » , explique Sylvain Godinot, adjoint de la Ville de Lyon à la Transition écologique. D’autant plus que les glaciers nourriciers du Rhône sont appelés à fondre… « Il va falloir que le nucléaire apprenne à se passer de l’eau comme système de refroidissement. En tant qu’élus écologistes, on défend depuis très longtemps la vision qu’il faut sortir du nucléaire progressivement à partir d’une méthode basée sur un haut niveau d’efficacité énergétique qui permettrait de réduire de deux fois notre consommation, associé à un mélange de 100 % renouvelable : hydraulique, bois, solaire… Nous sommes donc opposés à la prolongation des centrales ainsi qu’au plan Macron de relance des EPR ( centrale nucléaire nouvelle génération, NDLR). » Celui- ci pourrait voir deux réacteurs arriver au Bugey ou au Tricastin. Mais au- delà d’échanges de courriers entre la Mairie et la préfecture et de rencontres avec EDF, l’adjoint ne se fait guère d’illusions sur la capacité des élus municipaux à peser dans le débat. Un débat qu’il élargit avec humilité : « On entre de plus en plus dans un monde de crises : canicules, sécheresses, énergie… Il ne faut pas être naïf : toutes les sources d’énergie ont des défauts. L’hydraulique est impactée par la baisse de la pluviométrie, la biomasse par la sécheresse Le nucléaire est vulnérable, mais il n’est pas le seul. » Le Rhône l’est aussi.