CERTAINES INFECTIONS JOUERAIENT UN ROLE PROTECTEUR VIS-A-VIS DU CANCER

De nombreuses infections sont connues pour augmenter le risque de cancer. On sait moins que d’autres, à l’inverse, renforcent le système immunitaire et réduisent ce risque. Par Camille Jacqueline, Institut de recherche pour le développement (IRD) Lorsque vous pensez au cancer, il est probable que vous soyez assaillis par un certain nombre d'images frappantes. Cela peut être les nouvelles photographies-chocs sur les paquets de cigarettes. Ou l'ablation des deux seins choisie par l'actrice américaine Angelina Jolie en raison de prédispositions génétiques à cette maladie. Ou encore la hausse des cancers de la thyroïde après les retombées radioactives de Tchernobyl. Pourtant, une part non négligeable des cancers, 20 %, est liée à un ennemi auquel on les associe moins spontanément : les infections. Une infection résulte de l'installation d'un autre organisme (par exemple bactéries, champignons, vers intestinaux) dans notre corps et parfois même (dans le cas d'un virus) jusqu'à l'intérieur de nos cellules. De nombreux virus sont connus pour leur capacité à induire des cancers. Les plus familiers sont le papillomavirus humain responsable de cancers de l'utérus, ainsi que ceux de l'hépatite B et C, qui peuvent causer des tumeurs au foie. Mais de nouveaux travaux de recherche montrent que des infections peuvent, à l'inverse, jouer un rôle protecteur contre le cancer. Le questionnement sur les liens possibles entre infections et cancer ne date pas d'aujourd'hui. En 1964, la découverte du premier virus « oncogène », c'est-à-dire ayant la capacité de rendre cancéreuse la cellule qu'il infecte, a bouleversé le domaine de la virologie. Il s'agit du virus d'Epstein-Barr. Discret, celui-ci peut cependant persister plusieurs années à l'intérieur de nos cellules immunitaires et aboutir - dans de rares cas - à un cancer.