Quand Velannes était le royaume de Babar
La commune d’Épône accueillait samedi, une partie de la famille de Brunhoff, célèbre pour les Aventures de Babar, le pachyderme le plus célèbre du monde. Une rétrospective exceptionnelle pour découvrir l’univers de cette famille, un temps épônoise.
Babar, le roi des éléphants a aussi été le roi d’Épône. En 1942, après la mort de Jean de Brunhoff, créateur du personnage, sa veuve, Cécile, s’est installée dans les hauteurs d’Epône, au hameau de Velannes avec leurs trois enfants. Laurent, 18 ans à l’époque, a poursuivi les créations d’albums de Babar après la mort de son père en 1937. Deux d’entre eux sont d’ailleurs intimement liés au vécu de la famille à Épône.
Antoine de Brunhoff, le fils de Laurent a été témoin de cela. Il était ce week-end à la médiathèque d’Épône, pour retracer cette époque.
« Je suis arrivé ici peu après ma naissance. J’ai toujours vu dessiner mon père, j’ai vu la genèse de certains livres, des croquis, des esquisses effectués dans le silence, car il n’y avait pas de radio, pas de télévision, il y avait simplement l’amplitude du paysage autour. »
Ce paysage particulièrement verdoyant, si caractéristique de la commune, a inspiré Laurent pour l’album La fête de Celesteville, paru en 1954. Ce n’est pas la seule histoire dont le décor est inspiré du hameau de Velannes. Babar et le professeur Grifaton y a été dessiné en partie. Antoine de Brunhoff, revenant sur la genèse du livre, expliquait que Paulin et Nadine, deux des personnages de l’album, ne sont autres que lui et sa soeur aînée Anne. Il a évoqué aussi l’épisode de la chasse aux papillons, illustré dans cet album paru en 1956. Antoine
avait deux ans : « Il y a un lien, car dans les prairies voisines il y avait plein de papillons, il y avait également des grottes et justement dans cette histoire, Nadine découvre une grotte qui mène à des galeries souterraines où par la suite, Babar effectue une expédition et cela devient quelque chose d’absolument magnifique qu’il offre à tous ces petits éléphants. »
Samedi, en plus de plusieurs membres de la famille De Brunhoff, il y avait aussi des riverains parmi lesquels les descendants de la ferme de Velannes. Voisine de l’ancienne demeure des Brunhoff et très fréquentée par la famille du dessinateur.
Si Laurent de Brunhoff, n’était pas présent à la salle du village, l’illustrateur qui vit aux ÉtatsUnis depuis 31 ans, avait adressé un message d’amitié, solennellement lu par son fils Antoine.