Un nouveau P-63 “Kingcobra” vole aux États-Unis
Samedi 18 février, le Bell P- 63A- 6 “Kingcobra” matricule 42- 68941 a effectué son premier vol après restauration depuis l’aérodrome Falcon Field, à Peachtree City, non loin d’Atlanta, aux États- Unis. Son dernier vol remontait à plus de 40 ans ; il a été restauré par les bénévoles du Dixie Wing de la Commemorative Air Force au terme de 16 années de travail. Pour l’occasion, le pilote était l’expérimenté Jim “JD” Dale, directeur de la maintenance de la Lewis Air Legends Collection, la collection du milliardaire texan Rod Lewis ; il est le pilote de warbird qui compte le plus d’heures de vol sur P- 63 ( sur un total de 6 000 sur warbirds). Satisfait du premier vol, Jim Dale en a effectué un second dans l’après- midi, un peu plus long ( 25 minutes), après quelques ajustements sur l’hélice. Le lendemain, il a effectué trois autres vols. Sorti de l’usine Bell de Niagara Falls le 24 février 1944, ce “P- 63A “Kingcobra” fut formellement réceptionné par l’United States Army Air Force avec le matricule 42- 68941. Cependant, il fut conservé par Bell en tant qu’avion d’essais et utilisé, semble- t- il, pour tester des modifications plus tard intégrées à la production en série. Quand Bell n’en eut plus l’utilité en janvier 1945, le chasseur fut transféré au centre de recherche Ames du National Advisory Committee for Aeronautics ( NACA, future NASA), sur l’aérodrome Moffett Field de Mountain View, en Californie. Deux P- 63 furent employés par le centre de recherche Ames pour plusieurs programmes. Le 42- 68941 fut acheté par William R. Rodgers et Olin C. Crabtree, tous deux de Rolling Fork, dans le Mississippi, le 21 juin 1967. Le dernier certificat de navigabilité fut octroyé au “Kingcobra” le 5 juin 1975 ; William Rodgers, alors malade, émit le souhait de faire don du chasseur à ce qui s’appelait alors la Confederate Air Force ( CAF), mais décéda avant d’avoir pu signer les documents officiels de donation. Son souhait fut néanmoins respecté et, le 5 octobre 1975, le colonel “Lefty” Gardner convoya en vol le “Kingcobra” depuis le Mississippi jusqu’à Harlingen, au Texas, alors base de la CAF. Durant les deux décennies qui suivirent, le P- 63 fut l’objet d’un conflit juridique, puis fut finalement affecté en 1995 au Missouri Wing de la CAF. Une inondation l’ayant endommagé, le Dixie Wing le récupéra en décembre 1996. La restauration débuta en 1999, mais ne progressa que lentement, souvent ralentie par le manque de pièces détachées, qu’il fallut rechercher ou fabriquer. Le chasseur est entré en peinture mi- mars. Il devait retrouver ses couleurs du NACA.