Le “Spitfire” à la cigogne
Le défunt Raybourne Thompson a consacré dix ans de sa vie à restaurer un “Spitfire” au glorieux passé sous les couleurs françaises.
10 ans de restauration, et ce chasseur au glorieux passé sous les couleurs françaises vole à nouveau.
Raybourne Thompson n’avait jamais envisagé posséder un “Spitfire”. Cet américain s’était fait remarquer dans son pays par la restauration dans les années 1980 d’un Beech AT-11 “Kansan”, qui lui avait valu une récompense, puis il avait modifié un T- 6 pour lui donner une apparence de “Zero” avant de se mettre en quête d’un chasseur. “Je ne voulais ni d’un P-51, ni d’un “Corsair” ou d’un TBM, raconta-t-il à un magazine aéronautique américain. J’avais possédé auparavant un P-51 et m’étais occupé de “Corsair” quand j’étais dans les Marines, j’avais donc déjà eu mon compte avec ceux- là. J’essayais alors d’obtenir un “Hurricane” en Russie, mais l’affaire avec le général qui le “détenait” était vite devenue trop compliquée. C’est à cette époque que Jack van Egmond m’a contacté, après que j’ai fait paraître dans le journal Trade-a-Plane une petite annonce, pour me proposer un Supermarine “Spitfire”.”
Le Supermarine “Spitfire” en question était le Mk IXc matricule MK959. Construit dans l’usine Vickers-Armstrong de Castle Bromwich en mars 1944, il avait transité par la 39 Maintenance Unit (MU) avant d’être d’abord alloué le 3 mai au Squadron 302 (polonais) de la Royal Air Force, qui lui attribua le code de fuselage WX-F et lui fit effectuer 14 missions, avant de le restituer à la Maintenance Unit quelques jours avant le Jour J. Le 15 juin, le “Spitfire” MK959 fut affecté au Squadron 329 (français) Cigognes, alors basé à Merston, qui lui attribua le code 5A-K.
Le MK959 réalisa sa première mission avec l’escadrille française le 17 juin en début d’après-midi, en effectuant une patrouille dans le secteur de Bayeux avec le sergent-chef Kerguelen à ses commandes. En début de soirée le même jour, le chasseur effectua une seconde opération, toujours avec le même pilote qui en fit par la suite sa monture de prédilection en accomplissant avec lui pas moins de 10 missions au-dessus des plages du Débarquement. À ses commandes, le sgt/c Christian Mazo participa à quatre opérations et le sgt/c André Rose en réalisa trois.
Le 25 juin, le groupe fut engagé dans une nouvelle patrouille au-dessus des troupes débarquées, mais en milieu d’après-midi la météo se détériora et le lieutenant Avon, qui le pilotait, reçut l’ordre – donné au Squadron – de se dérouter puis de se poser sur le terrain avancé B-3
de Sainte- Croix- sur- Mer. C’est ainsi que les Cigognes rejoignirent la terre de France, retrouvailles qui ne durèrent que quelques heures. Le sgt/c P. Bourachau eut également l’opportunité d’effectuer une mission de guerre avec le MK959. Le “Spitfi re” demeura une petite quinzaine de jours au sein du Squadron 329, le temps d’accomplir 19 missions opérationnelles, essentiellement des patrouilles au-dessus des têtes de pont en Normandie. Le MK959 fut endommagé lors d’une mission de mitraillage le 29 juin 1944 alors qu’il est piloté par Kerguelen. Il ne fut pas réparé avant septembre, pour être ensuite affecté au Squadron 165 avec lequel il effectua 41 opérations de combat, notamment durant l’opération Market Garden.