12 ans après avoir été repêché dans un lac en Autriche, le P-47D “Thunderbolt” “Dottie Mae” vole à nouveau
Le 22 juin dernier, le Republic P- 47D- 28- RA “Thunderbolt” matricule 42- 29150, codé K4- S et baptisé “Dottie Mae” au sein du 511st Fighter Squadron du 405th Fighter Group de la 9th Air Force, a fait son premier vol après restauration à Caldwell, dans l’Idaho, aux mains de Johnny Maloney. Le chasseur appartient à l’Américain Jack Croul et à sa collection Allied Fighters, basée à Chino, en Californie, près de Los Angeles. L’épave du chasseur avait été remontée le 13 juin 2005 des profondeurs du lac Traunsee, en Autriche, où il reposait depuis le 8 mai 1945 ( lire Le Fana de l’Aviation n° 434). Ce jour- là, il était piloté par le 2nd lt Henry G. Mohr qui effectuait une mission comme ailier du lt Eastmann, les deux chasseurs étant flanqués de deux autres P- 47. C’est en volant trop bas sur le lac que l’hélice avait touché la surface, faisant capoter l’avion. Le jeune Américain fut sauvé in extremis de la noyade par des riverains. L’existence de l’épave était connue de très longue date, notamment par les anciens du 405th FG. Elle avait été repérée à l’aide d’un sonar en avril 2005, par 64 m de fond, et remontée par la société Sandy Air Corp quelques semaines plus tard. Le Republic P47D-28- RA matricule 42- 29150 a été construit à Evansville, dans l’Indiana, durant l’été 1944. Il est l’un des 1028 D- 28 ( matricules de 42- 28439 à 42- 29466) qui furent construits dans cette usine ( au total les usines d’Evansville ( code RA) et de Farmingdale ( code RE) produisirent 1778 D- 28). Le sous- type D- 28 était motorisé avec un Pratt & Whitney R- 2800- 59 “Double Wasp” de 2 000 ch ( 2 430 en surpuissance) associé à une hélice Curtiss Electric. Le chasseur sauvé des eaux a d’abord été entreposé à Chino, en Californie, dans le hangar de Brian Kenney qui en avait financé la récupération. Fin 2008, Brian Kenney a vendu le projet à un voisin, l’homme d’affaires Jack Croul, ancien navigateur sur B- 17 du 96th BG de la 8th AF aux 33 missions, qui possédait alors un P- 38 et deux P- 51D. La restauration de la cellule a été confiée à la société Vintage Airframes, à Caldwell, dans l’Idaho, et a commencé en 2009 sous la direction de Mike Breshears. Puis la société WestPac Restorations de Colorado Springs, dans l’Idaho, a apporté sa collaboration pour la mise en ordre de vol. Les mitrailleuses originales de l’avion étant restées en Autriche et le gouvernement autrichien n’ayant pas autorisé leur exportation, elles ont été remplacées par des reproductions sur lesquelles ont été frappés les numéraux des originaux. Le moteur R- 2800 original a été remplacé par un R- 2800 neuf restauré par Anderson Aeromotive. Les instruments orignaux ont été révisés. Le turbocompresseur a été restauré et fonctionne.