Un nouveau “Bearcat” a retrouvé le ciel en Californie
Le 8 mai dernier, Steve Hinton a procédé à Chino, près de Los Angeles, au premier vol après restauration du Grumman G- 58A ( version civile du F8F “Bearcat”) immatriculé NL3025. Cet avion a été construit en 1947 en tant que Grumman G- 58A n° de série 739A. Il avait été restauré au début des années 1990 à Chino par la société Square One Aviation de l’Américain Elmer Ward, qui l’avait fait peindre aux couleurs du G- 58A
Gulfhawk 4th qu’Alford “Al” Williams, un ancien pilote de l’US Navy et pilote de course, avait présenté de façon spectaculaire dans les spectacles aériens américains immédiatement après la guerre. La Gulf Oil Company avait commandé cette version civile du F8F, désignée G- 58A, spécialement pour Al Williams dont les trois précédents avions avaient porté les couleurs de la compagnie pétrolière. Dépourvu d’armement et de crosse d’appontage, l’avion, immatriculé NX1201V et donc baptisé Gulfhawk 4th, avait fait son premier vol le 23 juillet 1947 ; il avait plus tard changé d’immatriculation pour devenir
NL 3025. Il avait été détruit par le feu qui l’avait ravagé à la suite d’un atterrissage train rentré à New Bern, en Caroline du Sud, le 18 janvier 1949, avec seulement 58 heures au compteur. Elmer Ward, qui avait vu Al Williams présenter le Gulfhawk 4th quand il était enfant, avait fait peindre son G- 58A aux couleurs de celui de son héros et en avait repris l’immatriculation. Mais le 1er août 1993, à Oshkosh dans le Wisconsin, l’avion avait été endommagé à la suite d’une panne moteur au décollage, qui avait engendré un atterrissage en catastrophe. L’appareil ramené dans les ateliers de Square One Aviation, sa nouvelle restauration avait commencé, mais à temps très partiel ; puis l’avion avait été déménagé dans les ateliers voisins de Fighter Rebuilders, dirigés par Steve Hinton, également patron du Planes of Fame Museum. Elmer Ward avait vendu Square One Aviation peu après ; la restauration était bien loin d’être achevée quand il était décédé en septembre
2007. Steve Hinton a indiqué que l’avion sera peint aux couleurs du F8F- 2 “Bearcat” BuAer n° 121714, immatriculé N4995V, que le défunt Ed Maloney avait obtenu aux surplus en 1957 et avec lequel il avait fondé The Air Museum, depuis devenu le Planes of Fame Museum.